Las «Alas azules» del infinito

In this cosmic snapshot, the spectacularly symmetrical wings of Hen 2-437 show up in a magnificent icy blue hue. Hen 2-437 is a planetary nebula, one of around 3000 such objects known to reside within the Milky Way. Located within the faint northern constellation of Vulpecula (The Fox), Hen 2-437 was first identified in 1946 by Rudolph Minkowski, who later also discovered the famous and equally beautiful M2-9 (otherwise known as the Twin Jet Nebula). Hen 2-437 was added to a catalogue of planetary nebula over two decades later by astronomer and NASA astronaut Karl Gordon Henize. Planetary nebulae such as Hen 2-437 form when an aging low-mass star — such as the Sun — reaches the final stages of life. The star swells to become a red giant, before casting off its gaseous outer layers into space. The star itself then slowly shrinks to form a white dwarf, while the expelled gas is slowly compressed and pushed outwards by stellar winds. As shown by its remarkably beautiful appearance, Hen 2-437 is a bipolar nebula — the material ejected by the dying star has streamed out into space to create the two icy blue lobes pictured here.

Esta imagen tomada por el Telescopio Espacial Hubble muestra a la nebulosa planetaria Hen 2-437, la cual se ubica en la tenue constelación de Vulpecula en el cielo del Hemisferio Norte. Hen 2-437 fue identificada por primera vez en 1946 por Rudolph Minkowski; fue añadida en un catálogo de nebulosas planetarias dos décadas después por el astrónomo y astronauta de la NASA Karl Gordon Henize.

Las nebulosas planetarias como Hen 2-437 se forman cuando una estrella con una masa similar al Sol alcanza las etapas finales de su vida. La estrella aumenta su tamaño hasta convertirse en una gigante roja, antes de expulsar sus capas externas de gas hacia el espacio. Después, la estrella se encoge y se convierte en una enana blanca, mientras que el gas se comprime lentamente y sale expulsado por el viento estelar. Hen 2-437 es una nebulosa bipolar, el material eyectado por la estrella moribunda ha formado dos lóbulos en forma de alas azules visibles claramente en la imagen.

Crédito: NASA / ESA / Hubble
 Vìa: Eluniversohoy