Mayores cambios de temperatura y tormentas de nieve y lluvia más intensas podrían alterar la dinámica de las avalanchas.
Los grandes vertederos de nieve en polvo son un regalo precioso en el mejor de los tiempos en todo el oeste, donde 40 o 50 pies pueden caer durante el invierno, formando torres de agua de montaña congelada que lentamente se derriten y sostienen la región a través de veranos calurosos y secos, agua.
Sin embargo, cuando la nieve cae más rápido de lo que las montañas pueden aguantar, las grandes tormentas también pueden ser mortales. Durante la primera semana de febrero, las avalanchas mataron a 14 personas en los Estados Unidos, la cifra de muertos por avalancha semanal más alta en más de 100 años. A mitad de temporada, 31 personas han muerto en todo el país este invierno, más que el promedio anual de 27 muertes.
Esta semana, la zona de peligro se trasladó de las Montañas Rocosas al noroeste del Pacífico, donde un río atmosférico ha llevado a expertos en avalanchas a izar advertencias de peligro de bandera roja por deslizamientos de nieve que amenazan la vida en regiones montañosas desde Seattle hasta Juneau. La serie de tormentas húmedas que llegan a la costa podría generar una mezcla letal de lluvia y nieve en una región donde se espera que el calentamiento global aumente ciertos tipos de riesgos de avalanchas.
Algunos de los factores climáticos que contribuyen a las peligrosas condiciones de este año podrían verse exacerbados por cambios consistentes con las proyecciones climáticas para la montaña occidental, incluidos los cambios extremos de temperatura al principio de la temporada que hacen que las capas de nieve sean menos cohesivas y períodos secos más prolongados salpicados por tormentas más intensas. Las lluvias de pleno invierno también pueden formar capas de hielo resbaladizas y más capas de polvo también pueden desestabilizar la capa de nieve.
Recientemente, la nieve ha escaseado en todo el oeste. La investigación climática sugiere que el calentamiento global está intensificando un patrón regional de 20 años de sequías de nieve: acortando el invierno , reduciendo las capas de nieve y aumentando las líneas de nieve . Eso amenaza los suministros de agua y los ecosistemas, y también frustra a decenas de miles de personas que frecuentan las tierras altas cubiertas de nieve con esquís, raquetas de nieve y motos de nieve.
Cuando llegan las tormentas, esos entusiastas de las actividades al aire libre se dirigen a las colinas de una vez, y este año, la fiebre de la cabina provocada por las medidas de contención del coronavirus está llevando a más personas al exterior. Algunos psicólogos sociales incluso han comenzado a preguntarse si es posible que el calentamiento global más una pandemia global sea igual a una receta para accidentes de avalancha mortales.
No hay una respuesta fácil a esa pregunta, porque tanto las avalanchas como las personas son complejas y esencialmente aún impredecibles, pero hay pistas. Después de las muertes por avalancha del 6 de febrero en Utah, uno de los esquiadores sobrevivientes, traumatizado después de tratar de rescatar a sus compañeros, dijo que el estrés de la pandemia pudo haber empañado su juicio en ese día mortal.
La fiebre de las cabañas en la pandemia ha aumentado “nos hace desear la actividad y el esquí de travesía, y estar al aire libre y alejados puede sentirse seguro en comparación con otras actividades”, dijo Sue Kraus, psicóloga social de Fort Lewis College en Durango, Colorado, que también ha trabajado en la investigación de avalanchas.
“Nuestra definición de caja fuerte ha cambiado drásticamente en el último año”, dijo.
¿QUÉ SON LAS AVALANCHAS?
Las avalanchas son rápidos flujos descendentes de grandes masas de nieve sobre una pendiente pronunciada y ocurren en las regiones montañosas de todo el mundo. Pueden desprenderse de las áreas de nieve adyacentes y subyacentes, deslizándose sobre capas de hielo o polvo, hierba resbaladiza o incluso desde un techo.
Las avalanchas de nieve en polvo fría bajan rápidamente de las montañas a una velocidad de hasta 100 mph, con una ráfaga de aire que puede destruir estructuras y golpear camiones en las carreteras. Las avalanchas de nieve húmeda pueden arrastrarse al paso de un caracol, arrancando árboles gigantes y arrastrándose a lo largo de rocas del tamaño de una casa. A veces se sueltan como bloques gigantes de nieve comprimida por el viento, quebradizos como espuma de poliestireno, retumbando cuesta abajo como una pared que se desmorona, pero si la nieve no se asienta, desciende por la montaña en ondulantes nubes de diminutos cristales de hielo.
En todas sus formas, las avalanchas siempre han sido uno de los peligros naturales más mortíferos. Hace poco más de 100 años, campamentos mineros enteros en las Montañas Rocosas y Sierra Nevada, así como puestos agrícolas en los Alpes europeos, fueron arrasados ??por avalanchas.
Las muertes masivas no son infrecuentes. En 1965, una gran avalancha se estrelló inesperadamente contra una estación de teleférico y un hotel cerca de la cima del Zugspitze, el pico más alto de Alemania, y mató a 10 personas. Y tan recientemente como 1999, las avalanchas mataron a 31 personas en Galtür, una ciudad de estación de esquí de montaña en Tirol, Austria.
Las avalanchas también afectan los ecosistemas al matar animales como las cabras montesas y el borrego cimarrón, y al derribar bosques y, a veces, bloquear o desviar arroyos.
Comprender cómo el calentamiento global cambiará las avalanchas puede proteger a las comunidades y a las personas de amenazas nuevas e inesperadas. Miles de tramos de carreteras de montaña, así como la infraestructura de agua y energía están en riesgo. El calentamiento global tendrá diferentes efectos en diferentes regiones. La nieve cálida y húmeda en áreas costeras y de baja elevación reaccionará de manera diferente que el polvo frío y seco de las Montañas Rocosas altas.
DESATANDO EXPLOSIVAMENTE ENERGÍA CLIMÁTICA CONGELADA
Otra forma de ver las avalanchas es pensar en ellas como paquetes de energía congelados de diferentes partes del sistema climático que están siendo intensificados por el calentamiento global: calor tropical, ríos atmosféricos húmedos y vientos árticos, todos almacenados en forma de nieve en una ladera de la montaña. Las avalanchas a menudo comienzan con un boom o una grieta, ya que toda esa energía se libera cinéticamente de repente. Y cuantos más explosivos coloques en una bomba, mayor será el impacto.
Es casi imposible decir que una avalancha en particular fue causada por el calentamiento global, pero tampoco es exacto decir que el calentamiento global no es un factor, ya que todo el clima de hoy ocurre en un clima que ya ha sido cambiado fundamentalmente por el calentamiento global.
Muchas avalanchas simplemente se liberan bajo la fuerza de la gravedad o una ligera perturbación en la superficie, como el aumento de temperatura cuando las nubes se elevan sobre una pendiente empinada cubierta de nieve. Por su naturaleza, la nieve es una de las sustancias más sensibles al clima, por lo que es lógico pensar que el calentamiento global afectará a las avalanchas, dijo Perry Bartelt, investigador del Instituto Federal Suizo para la Investigación de Bosques, Nieve y Paisaje en Davos.
“Un aumento de la temperatura de 1 a 2 grados Celsius cambiará la dinámica de cómo fluirá una avalancha”, dijo, y explicó que los efectos variados y complejos están bajo escrutinio en un centro de investigación recientemente fundado para clima y extremos en Suiza. “Queremos saber qué significa esto para nosotros y para las avalanchas”, dijo.
Ya es bastante difícil encontrar una señal de calentamiento global en algo tan grande y devastador como los huracanes, que matan a cientos cada año, y buscarlo en avalanchas es como tratar de encontrar un bastón de esquí perdido en el estacionamiento de Vail un sábado ajetreado. Entonces, por ahora, todavía es imposible decir exactamente cómo afectará el calentamiento global a los peligros de avalanchas, dijo Bartelt.
LO QUE SABEMOS SOBRE LAS AVALANCHAS Y EL CAMBIO CLIMÁTICO
Hay indicios en todo el mundo de que los patrones de avalanchas están cambiando en nuestro planeta que se calienta, junto con cambios en otros extremos relacionados, incluidos los cambios de temperatura y tormentas de lluvia y tormentas de nieve más intensas.
Un estudio publicado a principios de febrero recreó un registro de avalanchas en el noroeste de Montana que se remonta al siglo XVII al observar los anillos de los árboles. La verdadera imagen a largo plazo está parcialmente sesgada porque no sobreviven muchos árboles viejos. Pero los hallazgos del estudio mostraron la mayor cantidad de cicatrices de avalanchas desde la década de 1980, y especialmente desde 2000.
Erich Peitzsch, un científico de nieve y avalanchas del Servicio Geológico de Estados Unidos que dirigió el estudio de Montana, dijo que el siguiente paso es vincular ese registro de avalanchas con datos climáticos detallados del mismo período para rastrear cómo la actividad de avalanchas respondió a los cambios en la humedad y la temperatura. .
Un estudio de peligros similar de 2018 en los Alpes suizos mostró que el número de deslizamientos en un camino en particular aumentó de cuatro en el período de 1900 a 1950 a 17 de 1950 a 2000. Pero no hay evidencia irrefutable, dijo Jürg Schweizer, director de Swiss Instituto Federal de Avalanchas. Lo que es obvio de los modelos climáticos es que habrá menos nieve a largo plazo con el calentamiento global. Al mismo tiempo, las tormentas que vienen podrían ser más intensas, ya que una atmósfera más cálida puede contener más humedad.
“Menos nieve no significa menos avalanchas. Seguirá teniendo esas intensas tormentas importantes”, dijo. Una de las cosas cruciales, agregó, es la temperatura durante la nevada.
En general, señaló que algunos de los ciclos de avalanchas más grandes registrados en Suiza ocurrieron solo en los últimos cuatro años, coincidiendo con algunos de los años más cálidos en el país alto de la República Suiza.
Además de la temperatura del aire, los vientos y las nevadas, los riesgos de avalanchas también están determinados por los cambios dentro de las capas de nieve. Un gran contraste entre las temperaturas en la superficie del manto de nieve y en el fondo, cerca del suelo, conduce a la formación de cristales lisos que carecen de cohesión. Como resultado, también es posible que, en determinadas circunstancias, un clima más cálido dé lugar a una capa de nieve más estable y menos propensa a deslizarse.
DETECTANDO SEÑALES CLIMÁTICAS
Para detectar las señales climáticas, Bartelt dijo que su equipo de investigación ha programado datos de casi un millón de avalanchas observadas en modelos climáticos para calcular cómo habría respondido la nieve en diferentes condiciones relacionadas con el calentamiento global, como temperaturas generales más cálidas, una línea de nieve más alta o nieve con más humedad.
Solo en los últimos tres años, dijo, ha visto eventos atípicos del largo registro histórico en Suiza, con avalanchas primaverales durante los períodos cálidos de mediados del invierno y una tendencia a más avalanchas de nieve húmeda en la primavera.
“Esto tiene que ver con el cambio climático”, dijo. “Hace frío, hace mucho calor, luego vuelve a hacer mucho frío. El forzamiento térmico está cambiando las propiedades de la capa de nieve y eso cambia las expectativas”.
Esas diferencias son importantes porque se necesitan diferentes medidas para protegerse contra diferentes tipos de avalanchas. La prevención de avalanchas de polvo podría requerir más cercas de nieve cerca de las crestas donde se acumula la nieve, o más liberaciones preventivas de avalanchas para evitar que se lance en primer lugar. Una tendencia hacia deslizamientos de nieve húmeda que rezuma más y más grandes podría requerir la reubicación de líneas eléctricas o cobertizos de nieve más resistentes en carreteras clave.
“Creo que tenemos que estar alerta y no asumir que las cosas serán como antes”, dijo Schweizer.
Las grandes avalanchas que preocupan a los ingenieros y planificadores se ven afectadas por el volumen de liberación, la estructura de la capa de nieve y la temperatura, todos los cuales se ven afectados por el cambio climático, agregó el consultor de avalanchas con sede en Colorado Chris Wilbur.
Dijo que el Centro de Información de Avalanchas de Colorado correlacionó el último ciclo de avalanchas extremas del estado en 2019 con un aumento del 20 por ciento en el contenido de agua de la nieve.
“Esto implica que los eventos de precipitación extrema resultarán en avalanchas extremas, y muchos científicos del clima están de acuerdo en que deben esperarse eventos de precipitación más extremos”, dijo.
“Esto causa más preocupación en elevaciones más altas y latitudes más altas, donde el calentamiento no cambiará mucha precipitación de nieve a lluvia”.
AMENAZA DE AVALANCHA URBANA EN ALASKA
Las avalanchas también constituyen una amenaza activa en Juneau, Alaska, donde vecindarios enteros, así como el importante puerto subártico, son vulnerables, dijo el científico de nieve y avalanchas Gabriel Wolken , gerente del Programa de Peligros Climáticos y Criosfera del Departamento de Recursos Naturales de Alaska.
El calentamiento proyectado, el aumento de la intensidad de la precipitación y los eventos de lluvia sobre nieve “podrían afectar significativamente la extensión, el comportamiento y la previsibilidad de las avalanchas de nieve … que son el peligro natural más mortal en el estado”, dijo. “A medida que continúa el calentamiento climático, existe la expectativa de un aumento en la vulnerabilidad de Alaska a los peligros de avalanchas”.
Juneau tiene el peligro de avalancha más alto de cualquier área urbana en América del Norte, con algunos vecindarios existentes en la base de las montañas cercanas amenazados por más de una docena de caminos de deslizamiento existentes en el monte. Juneau y el monte. Gastineau y nuevos desarrollos que se extienden hacia nuevas zonas de peligro potenciales por avalanchas más fuertes alimentadas por el calentamiento global.
Como en otras partes del mundo, el desarrollo en Juneau está superando los esfuerzos de investigación y mitigación de avalanchas, dijo. El calentamiento global podría cambiar los riesgos y el mapeo de las zonas peligrosas no se mantiene al día, dijo.
“Vemos que en las partes desarrolladas del mundo, el desarrollo puede superar los esfuerzos de investigación y mitigación de avalanchas”, dijo. “Ha habido algunas avalanchas muy grandes en el pasado, y los mapas actuales de peligros de avalanchas no capturan completamente el alcance total del peligro”.
Las tormentas alimentadas con más humedad por el calentamiento global podrían dejar caer más nieve en las zonas de inicio de avalanchas de alta montaña, dijo Wolken, y las avalanchas resultantes más húmedas y pesadas se extenderían más de lo esperado, cortando rutas de transporte de emergencia e incluso amenazando a los barcos en el puerto de Juneau.
“Naturalmente, gran parte del impulso detrás de la investigación y mitigación de avalanchas ha sido en respuesta a las muertes y los impactos a la infraestructura en el mundo desarrollado”, dijo.
En Alaska, pueden surgir nuevos riesgos de avalanchas para las comunidades indígenas que durante mucho tiempo han evitado la amenaza.
“No muchos de ellos se encuentran en áreas propensas a avalanchas”, dijo Wolken. Pero eso puede estar cambiando con la posibilidad de deslizamientos más grandes y menos predecibles, agregó, señalando a la comunidad de Klukwan, al noreste de Haines, como un potencial punto de acceso, “con el potencial de avalanchas causadas por la lluvia en eventos de nieve, cosas que tienen realmente no visto antes “.
¿CONTRIBUYE LA PANDEMIA DE CORONAVIRUS A LAS MUERTES POR AVALANCHAS?
A medida que aumentaron las muertes relacionadas con avalanchas en todo el país, los expertos comenzaron a investigar posibles vínculos entre el clima, la pandemia y los deslizamientos de nieve.
Wolken dijo que existe un vínculo intuitivo “entre los viajes al campo para actividades socialmente distanciadas” durante la pandemia y “un aumento en las muertes por avalanchas, pero eso es bastante anecdótico en este momento”.
Kraus, el psicólogo social de Colorado, dijo que el efecto de las restricciones sociales de la pandemia es complejo.
Algunas investigaciones sugieren que las personas deprimidas por la pandemia pueden ser más realistas al evaluar los riesgos, pero al mismo tiempo pueden estar más dispuestas a asumir esos riesgos, especialmente si son fatalistas sobre el cambio climático, dijo.
Y las sequías de nieve de larga duración en Occidente también podrían empujar a las personas hacia un comportamiento de escasez, “para tomar decisiones más rápidas y menos reflexivas” con respecto a los riesgos de avalanchas, agregó.
Rosemary Randall, psicóloga del Reino Unido que investiga la ansiedad climática, dijo que es posible que los encierros de Covid hayan exacerbado otros tipos de estrés mental y emocional que pueden conducir a comportamientos más riesgosos, incluida la falta de sueño y las exigencias del trabajo o del hogar.
Pero dijo que las personas que sufren de depresión relacionada con Covid-19 no son las más propensas a “ver el esquí como una solución a sus sentimientos difíciles. “Las personas ansiosas y deprimidas tienden a quedarse en casa. El riesgo suele ser lo último que buscan”.
Vía: Ecooportal