Bacterias que hacen llover

Existen ciertas bacterias que podrí­an ser responsables de la precipitación de lluvia y de nieve. Un grupo de investigadores analizó muestras de nieve provenientes de diversas partes del mundo, demostrando que el papel de los microorganismos en la formación de precipitaciones es mucho más importante de lo que se pensaba.

El microbiólogo Brent Christner, de la Universidad de Louisiana, es el director de la investigación que recogió muestras de nieve de lugares tan distantes entre sí­ como la Antártida, el Yukón y los Alpes suizos, descubriendo en todos los casos una elevada concentración de «nucleadores»; microorganismos que ayudan a la aglutinación y congelamiento del agua.

Tanto la lluvia como la nieve comienzan en forma de hielo. Si bien universalmente se considera que el punto de congelamiento del agua se produce a los cero grados centí­grados, en las nubes las cosas no son tan simples. La presión atmosférica, entre otros factores, provoca que el vapor de agua tome la forma de cristales de hielo a temperaturas muchí­simo más bajas.

Los nucleadores permiten que la cristalización del agua se logre en condiciones menos extremas que las existentes en la mayor parte de la troposfera terrestre. Durante su investigación, Christner encontró bacterias conocidas técnicamente como «nucleadores biológicos» en un contexto atmosférico. En casi todas las muestras analizadas, la concentración de estas bacterias era considerablemente alta. «Anteriormente, los cientí­ficos de la atmósfera no habí­an reconocido el amplio grado de distribución de estas partí­culas», afirma Christner.

Este descubrimiento plantea nuevos interrogantes sobre cómo resulta afectado el equilibrio bacteriano en la atmósfera por factores tales como la actividad humana o el cambio climático. Además, y lo más importante, sirve como punto de partida para investigar la contribución de las bacterias en los procesos de formación de nubes y precipitaciones.

Una de las mayores incertidumbres en la ciencia del clima consiste en determinar con precisión cómo se aglutinan y reúnen las partí­culas que forman una nube. Los modelos climáticos necesitan toda la información posible sobre los nucleadores, y el estudio de estas bacterias podrí­a ser fundamental para comprender cómo cambian las nubes a medida que se modifica la composición atmosférica.

El hecho de que las bacterias sean capaces de provocar la lluvia y la nieve fue descubierto casi por accidente en la década de 1970 por David Sands, un fitopatólogo que investigaba un microorganismo conocido como Pseudomonas syringae. Esta bacteria tiene la particularidad de provocar la formación de hielo en las plantas y dañarlas por congelamiento.

Sands, buscando la fuente de la misteriosa enfermedad que helaba las plantas hasta matarlas, encontró en el aire rastros de altas concentraciones de P. syringae, y tras un cuidadoso análisis pudo demostrar su increí­ble influencia como agente biológico capaz de producir hielo. De hecho, esta bacteria se aplica en la actualidad en los compuestos de nieve artificial utilizados por muchos centros de esquí­.

P. syringae no es el único nucleador capaz de formar hielo, pero sí­ es el más común. Todas las variedades de esta bacteria comparten la misma estructura proteí­nica que les permite capturar diminutas partí­culas de agua en suspensión. Una vez unidos a las bacterias, los vapores de agua se congelan y eventualmente precipitan sobre la superficie del planeta.

Es probable que la bacteria P. syringae y otras similares dependan de las nubes, la lluvia y la nieve para perpetuarse y reproducirse. Pero también podrí­an ser la clave para comprender cómo se produce la lluvia, y aprender a evitar los desequilibrios que producen sequí­as e inundaciones.