Derretimiento de un iceberg, visto desde el espacio

Luego de casi tres años de flotar en las frí­as aguas del Atlántico Sur, el iceberg A53a se derritió por completo en un lapso de sólo dos meses. Las imágenes satelitales captaron el momento de la «muerte» de este iceberg, de una superficie inicial de 1100 kilómetros cuadrados, cinco veces más grande que la ciudad de Buenos Aires.

El iceberg, que recibió el número de clasificación A53a, se desprendió de la Barrera de Larsen, en la Antártida Argentina, en abril de 2005. Desde entonces, se mantuvo a flote, arrastrado por las corrientes del océano Atlántico Sur, hasta que a fines del año 2007 llegó a las cercaní­as de las islas Georgias del Sur, con aguas de una temperatura relativamente más templada, que aceleraron el proceso de derretimiento y desintegración.

Los astronautas de la Estación Espacial Internacional, que cuentan con la ventaja de poder tomar fotografí­as desde un ángulo oblicuo, y de esa manera evitar la obstaculización visual producida por la capa de nubes, captaron esta imagen del iceberg A53a el 15 de enero de 2008, cuando estaba a punto de comenzar su desintegración. Se aprecian sobre la superficie del iceberg unas manchas de color celeste; se trata de lagunas de hielo ya derretido, que marcan el inicio de la última etapa de la vida del iceberg.

Las imágenes satelitales que vemos a continuación fueron tomadas por los sensores MODIS de los satélites Aqua y Terra de la NASA. Las fotografí­as fueron tomadas entre el 15 de enero y el 15 de marzo, lo que permite observar con un alto nivel de detalle el proceso de derretimiento del iceberg.

En la imagen del 15 de enero, el iceberg permanece intacto, aunque ya se detectan algunas leves manchas de color celeste sobre su superficie, correspondientes a las lagunas de hielo derretido que anuncian su próxima desintegración. El hielo derretido de estas lagunas comienza a penetrar en las grietas del iceberg, socavando su interior y acelerando su ruptura.

El dí­a 21 de febrero, el A53a ha sufrido un desprendimiento de algunos fragmentos de gran tamaño. Una minuciosa inspección en la imagen de alta resolución correspondiente (disponible al hacer click sobre la imagen, al igual que en las demás) revela la multiplicación de las lagunas de hielo, representadas por franjas de color celeste.

El dí­a 3 de marzo, se detecta un agrietamiento masivo que ha dividido al iceberg en dos grandes fragmentos.

La imagen satelital del 15 de marzo muestra los últimos momentos del iceberg A53a, dividido en dos grandes secciones y rodeado de numerosos restos de hielo, cerca de las islas Georgias del Sur. La escala de la imagen ha sido ajustada para poder abarcar el área de dispersión de los trozos de hielo desprendidos del iceberg. La sección ubicada más al este continuaba fragmentándose al momento de tomar la fotografí­a.

El derretimiento del iceberg es un proceso completamente natural; recordemos que también hemos hablado sobre los orí­genes de un iceberg en el artí­culo titulado Nacimiento de un iceberg, visto desde el espacio. La observación satelital y el seguimiento de los icebergs sirven para ayudar a los cientí­ficos a estudiar las capas de hielo antárticas y comprender con mayor precisión cómo se comportan en respuesta a un aumento de las temperaturas.