estamos ante una ola de calor marina cuando la temperatura del agua del mar está por encima del 90% de los datos históricos para esa zona y época del año durante al menos cinco días.
Estos eventos, que pueden durar meses y extenderse hasta miles de kilómetros, se pueden dividir en cuatro categorías según la intensidad o anomalía del calentamiento: moderado, fuerte, severo o extremo.
El calentamiento anómalo de las aguas oceánicas puede deberse a una serie de procesos oceánicos y atmosféricos. Las olas de calor marinas se producen por cuatro motivos. Estos son: la transferencia de calor del aire al mar, cambios en el régimen de vientos que modifican procesos hidrológicos como las surgencias (subida de las aguas profundas y frías hacia la superficie), cambios en las corrientes (por ejemplo, corrientes calientes que llegan a latitudes altas), y fenómenos como El Niño (un calentamiento anómalo que se da en las aguas del Pacífico).
Olas de calor marinas en 2023
Como apunta el investigador suizo Nicolas Gruber , durante este año han sido noticias y han acaparado titulares las temperaturas récord en el Mediterráneo, la enorme ola de calor en el Atlántico Norte y las temperaturas de los océanos han en su punto más alto. La fiebre del océano ha sido objeto de cobertura en los medios de comunicación desde principios del verano. Si bien esta fue probablemente la primera vez que muchas personas en Suiza, y en otras partes del mundo, oyeron hablar de las olas de calor marinas, «estos informes no me sorprendieron mucho«.
Como científicos del clima, entendemos muy bien cómo el calentamiento global inducido por el hombre también está elevando la temperatura de los océanos. El océano es el principal amortiguador térmico del sistema climático de la Tierra y absorbe más del 90% del calor adicional resultante de los gases de efecto invernadero como el CO2.
Entonces, en sí mismo, no sorprende que las olas de calor marinas sean cada vez más frecuentes e intensas. Pero debo admitir que no estaba preparado para lo que está sucediendo actualmente en los océanos: la intensidad y magnitud de las olas de calor es enorme, y la rapidez del calentamiento me llena de preocupación.
En territorio inexplorado
En las últimas semanas, la temperatura media mundial de la superficie del mar ha alcanzado los 21,1° C, la más alta jamás registrada. Eso es 0,3° más cálido que el récord anterior de temperatura en esta época del año. Desde la primavera, la curva de temperatura para 2023 ha estado aproximadamente 1° por encima del promedio de 1982-2011.
Todavía no entendemos completamente los factores que han causado que las temperaturas del océano salten a estos nuevos máximos. Sin duda, el fenómeno emergente de El Niño es un factor importante. Sabemos por experiencias pasadas que El Niño aumenta la temperatura media global de la superficie del mar entre 0,1 y 0,2° C. Sin embargo, este efecto tiende a producirse más adelante en el año, cuando El Niño alcanza su punto máximo hacia el cambio de año.
Además, hemos asistido a dos enormes olas de calor en el Pacífico Norte y en el Atlántico Norte, que comenzaron a principios de año y se han intensificado y extendido en los últimos meses. Esta combinación de El Niño y olas de calor extratropicales está elevando enormemente las temperaturas oceánicas globales, especialmente porque casi ninguna región oceánica es significativamente más fría de lo normal en la actualidad.
Una tormenta perfecta
La pregunta es: ¿esta combinación de factores se produjo por coincidencia o hay algo que la impulsa? En mi opinión, gran parte de esto es, de hecho, una coincidencia. Es posible que El Niño haya amplificado la ola de calor del Pacífico Norte, similar a lo que ocurrió durante la monstruosa ola de calor del Pacífico Norte conocida como «la Mancha» de 2013 a 2015. Pero no hay evidencia que vincule a El Niño con la ola de calor del Atlántico Norte.
Por lo tanto, sostengo que estamos ante una tormenta perfecta: una situación extraordinaria en la que varios factores se juntan de tal manera que se refuerzan entre sí. Sin embargo, también es importante señalar que sin el calentamiento global inducido por el hombre, esta tormenta perfecta nunca podría haber generado temperaturas tan altas.
Las condiciones estables de alta presión promueven olas de calor
Entonces, si bien el momento en que ocurre una ola de calor marina es en gran medida aleatorio, existen condiciones que favorecen su formación. Estos incluyen sistemas estables de alta presión: extensas regiones de buen tiempo que pueden persistir durante largos períodos de tiempo y, por lo tanto, promover olas de calor, tanto en tierra como en el mar.
La circulación atmosférica y oceánica fuera de los trópicos juega aquí un papel importante. «Circulación» se refiere a corrientes a gran escala, como la corriente en chorro en la atmósfera o la circulación meridional en el Atlántico Norte.
En un mundo ideal, podríamos modelar patrones de circulación futuros para identificar condiciones favorables para las olas de calor desde el principio. Desafortunadamente, los patrones de circulación subyacentes a los sistemas estables de alta presión no se pueden predecir mucho más allá de unos pocos días o unas pocas semanas como máximo.
Esto se debe principalmente a turbulencias a pequeña escala, que es la razón por la que dos posibles fenómenos meteorológicos con sólo pequeñas diferencias en las condiciones iniciales o límite pueden alejarse rápidamente; el fenómeno a menudo se denomina efecto mariposa.
Por lo tanto, si no podemos determinar los sucesos individuales, al menos deberíamos poder predecir si un clima más cálido provocará que esos patrones de circulación estables se produzcan con mayor frecuencia y durante períodos más prolongados; en otras palabras, si las condiciones que podrían promover olas de calor se producirán con mayor frecuencia y duración, entonces se podrían volver más frecuentes. Pero ahí radica el problema.
Con información de: https://maldita.es/ https://www.tiempo.com/