El choque de dos satélites y los riesgos de la chatarra espacial

Desde el lanzamiento del Sputnik I en 1957, más de 6000 satélites han sido puestos en órbita, de los cuales sólo 800 continúan en funcionamiento, en tanto que el resto se ha convertido en chatarra espacial. Tarde o temprano, tení­a que ocurrir lo que ocurrió el pasado 10 de febrero: el satélite de comunicaciones Iridium 33 colisionó contra el satélite ruso Kosmos-2251, que se hallaba inactivo.

La simulación en video muestra las trayectorias estimadas de los restos de ambos satélites, que podrí­an representar un serio peligro para otros satélites en órbita, e incluso para la Estación Espacial Internacional, que se encuentra 400 kilómetros más abajo del punto de impacto. La mayor parte de esos restos seguramente se desintegrarán al entrar en contacto con la atmósfera terrestre, pero mientras tanto deberán ser vigilados para evitar riesgos de nuevos choques, especialmente con las misiones de los transbordadores espaciales.

Para comprender mejor el grado de riesgo que poseen incluso los restos más pequeños de la colisión, veamos la siguiente fotografí­a que muestra el resultado del impacto de una pelotita de aluminio de un centí­metro de diámetro, golpeando a 6.8 kilómetros por segundo contra un bloque de aluminio de 18 centí­metros de espesor, en los laboratorios de la Agencia Espacial Europea.

El problema de la chatarra espacial es una forma muy particular de polución que se ha vuelto cada vez más seria. La siguiente representación es obra de los artistas de la Agencia Espacial Europea, y muestra a la totalidad de satélites, activos e inactivos, que giran alrededor de la Tierra en diferentes órbitas, conformando un verdadero enjambre artificial. Si bien el tamaño de los objetos ha sido exagerado para poder distinguirlos mejor, queda claro que el volumen de restos en el espacio ha alcanzado un nivel crí­tico, y que muy pronto podrí­a producirse una nueva colisión.

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