Un nuevo estudio revela que el desierto más grande del mundo creció un 10 por ciento desde 1920, debido en parte al cambio climático
El desierto del Sahara se ha expandido en un 10 por ciento desde 1920, según un nuevo estudio realizado por científicos de la Universidad de Maryland. La investigación es la primera en evaluar los cambios a escala del siglo en los límites del desierto más grande del mundo y sugiere que otros desiertos podrían estar expandiéndose también. El estudio fue publicado en línea el 29 de marzo de 2018 en el Journal of Climate.
Esta imagen muestra tres regiones en el norte de África: el Sahara, el Sahel y el Sudán. El Sahel, una palabra derivada del árabe ‘sahil’ que significa costa, es un cinturón semiárido de tierra estéril, arenosa y rocosa que se extiende por 3.860 km a través del continente africano y marca la división física y cultural entre el sur más fértil del continente (Sudán) y el desierto del Sahara al norte. Crédito de la imagen: NASA / Goddard Space Flight Center Scientific Visualization Studio
Los desiertos generalmente se definen por una precipitación anual promedio baja, generalmente 100 mm de lluvia por año o menos. Los investigadores analizaron los datos de lluvia registrados en toda África desde 1920 a 2013 y descubrieron que el Sahara, que ocupa gran parte del norte del continente, se expandió en un 10 por ciento durante este período cuando se observaron las tendencias anuales.
Cuando los autores observaron las tendencias estacionales durante el mismo período de tiempo, la expansión más notable del Sahara se produjo en verano, lo que resultó en un aumento de casi 16 por ciento en el área estacional promedio del desierto en el lapso de 93 años cubierto por el estudio.
“Nuestros resultados son específicos del Sahara, pero es probable que tengan implicaciones para los otros desiertos del mundo”, dijo Sumant Nigam, profesor de ciencias atmosféricas y oceánicas en la UMD y autor principal del estudio. Nigam también tiene una cita conjunta en el Centro Interdisciplinario de Ciencias del Sistema Terrestre de la UMD (ESSIC).
Los resultados del estudio sugieren que el cambio climático causado por los humanos, así como los ciclos climáticos naturales como la Oscilación Multidecadal Atlántica (Atlantic Multidecadal Oscillation, AMO), causaron la expansión del desierto. El patrón geográfico de expansión varió de temporada en temporada, con las diferencias más notables ocurriendo a lo largo de los límites norte y sur del Sahara.
“Los desiertos generalmente se forman en los subtrópicos debido a la circulación de Hadley, a través de la cual el aire se eleva en el ecuador y desciende en los subtrópicos”, dijo Nigam. “Es probable que el cambio climático ensanche la circulación de Hadley, causando el avance hacia el norte de los desiertos subtropicales. Sin embargo, el avance lento del Sahara sugiere que también están en funcionamiento mecanismos adicionales, incluidos los ciclos climáticos como el AMO”.
Este par de imágenes muestra el cambio en los límites del desierto del Sahara durante el período 1920-2013, desglosado por estación. Las líneas punteadas muestran el límite tal como existía en 1920, mientras que las líneas continuas muestran el límite en 2013; ambos límites se promedian a lo largo de los tres meses de cada temporada. (Invierno = diciembre-febrero, verano = junio-agosto). Las regiones sombreadas de color marrón indican el avance del desierto, mientras que las regiones sombreadas de verde indican el retroceso del desierto. Crédito de la imagen: Natalie Thomas / Sumant Nigam / Universidad de Maryland
El Sahara es el desierto de clima cálido más grande del mundo, aproximadamente del mismo tamaño que los Estados Unidos contiguos. (La cuenca del Ártico y el continente antártico, que son aproximadamente dos veces más grandes que el Sahara, también se califican como desiertos debido a sus bajas tasas de precipitación.)
Como todos los desiertos, los límites del Sahara fluctúan con las estaciones, expandiéndose en el invierno seco y contracción durante el verano más húmedo.
El límite sur del Sahara colinda con el Sahel, la zona de transición semiárida que se extiende entre el Sahara y las fértiles sabanas más al sur. El Sahara se expande a medida que el Sahel retrocede, interrumpiendo los frágiles ecosistemas de praderas y las sociedades humanas de la región. El Lago Chad, que se encuentra en el centro de esta zona de transición conflictiva por el clima, sirve como un indicador de las condiciones cambiantes en el Sahel.
“La cuenca del Chad cae en la región donde el Sahara se ha deslizado hacia el sur. Y el lago se está secando “, explicó Nigam. “Es una huella muy visible de la reducción de la lluvia no solo a nivel local, sino en toda la región. Es un integrador de la disminución de las llegadas de agua en la extensa Cuenca del Chad”.
Próximos estudios
Nuestro próximo paso será analizar qué impulsa estas tendencias, para el Sahara y en otros lugares “, explicó Thomas. “Ya hemos comenzado a observar las tendencias de temperatura estacional en América del Norte, por ejemplo. Aquí, los inviernos son cada vez más cálidos, pero los veranos son más o menos lo mismo. En África, es lo contrario: los inviernos se mantienen estables, pero los veranos son cada vez más cálidos. Así que las tensiones en África ya son más graves”.
Este trabajo fue apoyado por el Programa de Becas de Graduados e Ingeniería en Defensa Nacional del Departamento de Defensa de EE. UU. y la Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU. (Premio No. AGS 1439940). El contenido de este artículo no refleja necesariamente los puntos de vista de estas organizaciones.
Vía: Tiempo (Revita RAM)