TIV, el interceptor de tornados

No es el Batimóvil, ni un auto de ciencia ficción. El llamativo vehí­culo blindado de aspecto indestructible que aparece en las fotografí­as es el TIV (Tornado Intercept Vehicle), diseñado para permanecer en el centro de un tornado de categorí­a F3 sin sufrir daños. El TIV fue construido especialmente por el Discovery Channel para su serie de documentales Storm Chasers (Cazadores de tormentas).

Esencialmente, el TIV es un trí­pode móvil sobre el que se ha montado una cámara de tecnologí­a IMAX para filmar tornados muy, muy de cerca. Fue ideado y fabricado por Sean Casey sobre la plataforma de una camioneta Ford F-450. Su construcción comenzó en 2003, siendo perfeccionado y recibiendo numerosas transformaciones con el paso del tiempo, a un costo total estimado de 80 mil dólares.

La carrocerí­a original de la camioneta fue reemplazada por una robusta estructura tubular a la que se le soldaron planchas de acero de más de medio centí­metro de espesor, para proteger al instrumental del TIV y sus ocupantes de las piedras, ramas y otros objetos pesados que los tornados arrastran durante su avance. Los neumáticos también se encuentran protegidos con paneles blindados y el parabrisas y las ventanillas son de policarbonato de un centí­metro de espesor; el mismo material que se utiliza en las cabinas de los aviones de combate.

Sobre el techo del TIV se instaló una torreta giratoria -similar a la de un tanque- que permite filmar en todas direcciones, además de disponer de múltiples ventanillas para enfocar al exterior con cámaras más pequeñas. En realidad, los productores del Discovery Channel consideraron inicialmente utilizar un tanque militar, hasta que comprobaron que no tendrí­a la velocidad necesaria para perseguir a un tornado. En cambio el TIV, a pesar de sus 6350 kilogramos de peso, puede alcanzar unos respetables 150 kilómetros por hora.

Además de las cámaras que se utilizan para filmar los documentales, el TIV cuenta con un sofisticado instrumental de medición con que el que se estudia el comportamiento de los tornados; por ejemplo, posee un anemómetro de aspas y otro sónico, que puede medir la velocidad y la fuerza del viento en tres dimensiones, dos unidades GPS y diversos sensores para registrar la temperatura, la presión y la humedad atmosféricas.

El TIV fue diseñado para resistir vientos de hasta 300 kilómetros por hora, gracias a su considerable peso y a un centro de gravedad muy bajo. Un sistema hidráulico especial puede sujetar al TIV con firmeza al terreno, mediante patas articuladas que lo mantienen inmovilizado pese a las inclementes condiciones meteorológicas que debe resistir. Los tripulantes circulan cubiertos con cascos y protectores ópticos, por si el parabrisas llega a ser perforado por algún objeto contundente, que a semejantes velocidades se convierten en verdaderos proyectiles.

En la actualidad, el Discovery Channel está trabajando en el TIV 2, una versión más moderna y avanzada, que se distingue en las fotografí­as por su color más oscuro que el modelo original. Las imágenes audiovisuales captadas por ambos vehí­culos son asombrosas y espeluznantes, tal como podemos observar en algunos de los videos que acompañan a esta nota.