Imágenes satelitales: cinco ejemplos de la transformación del planeta

Una interesante aplicación de las imágenes satelitales es la de mostrarnos cómo el Hombre es capaz de modificar la fisonomí­a del planeta Tierra en un lapso de tiempo muy breve. Las fotografí­as de satélite que vemos a continuación ilustran los profundos cambios sufridos en nuestro mundo en menos de treinta años, debidos principalmente a la actividad humana y sus consecuencias.

Los procesos naturales que modifican las caracterí­sticas de nuestro planeta normalmente tardan varios miles de años en completarse, dando tiempo a la adaptación de las especies a las nuevas condiciones. En casos excepcionales, se producen ciertas catástrofes capaces de provocar extinciones masivas en grandes áreas. En demasiadas oportunidades, las intervenciones del ser humano sobre su entorno se pueden comparar a verdaderas mini-catástrofes: la acelerada transformación del planeta impide que muchas especies animales y vegetales puedan adaptarse, y son condenadas a una rápida e inevitable desaparición.

La División de Programas Ambientales de las Naciones Unidas ha elaborado un sitio web que contiene un Atlas digital de la transformación de nuestro ambiente con las principales alteraciones causadas por el Hombre y la Naturaleza en las últimas décadas. Con la ayuda de Google Maps, en el Atlas se señalan los cambios producidos en cientos de lugares de la Tierra. En cada punto se muestran dos imágenes satelitales con un promedio de treinta años de diferencia entre ambas, adjuntando una breve descripción de lo ocurrido.

Los resultados son elocuentes y de un hondo dramatismo. El análisis de las imágenes evidencia el efecto que la actividad humana provoca sobre nuestro ambiente, que en la mayor parte de los casos es tristemente negativo. Hemos seleccionado cinco puntos a manera de ejemplo; para observar el resto, les recomendamos visitar el sitio web del Atlas e incluso colocarlo entre sus páginas Web favoritas.

Mar Aral – Uzbekistán, Kazajistán (1973-2004)

El nombre del Mar Aral proviene de la palabra «isla», reflejando el hecho de que su vasta cuenca se asemejaba a una isla en medio de enormes desiertos carentes de agua. El Mar Aral llegó a ser el cuarto mar interior más grande del planeta; pero los problemas comenzaron en las décadas de 1960 y 1970, con el desví­o de los principales rí­os que lo alimentaban, para favorecer el cultivo de algodón en esa árida región de Asia Central. La superficie del Mar Aral alcanzó a cubrir 66100 kilómetros cuadrados, aunque en 1987 casi el 60% de esa superficie habí­a desaparecido, su profundidad habí­a descendido un total de 14 metros y el contenido de sal de sus aguas se duplicó, matando a los peces que lo habitaban.

El tamaño actual del Mar Aral es de un cuarto del que tení­a hace 50 años y se ha dividido en dos partes: el Mar Aral del Norte y el Mar Aral del Sur. Se están realizando obras de ingenierí­a sobre el delta del rí­o Syr Darya para retener el agua del Mar Aral del Norte, que según los cálculos habrán de secar por completo al Mar Aral del Sur dentro de los próximos 15 años.

Golfo de Fonseca – Nicaragua, Honduras (1987-1999)

Junto con Ecuador, Honduras es uno de los principales productores y exportadores de camarones de Latinoamérica. Extensas áreas del delta formado por los rí­os Choluteca y Estero Real se han dedicado en los últimos años a la crí­a intensiva de camarones, causando severos daños ambientales y sociales en ese paí­s. Los criadores de camarones están impidiendo a los pescadores y agricultores el acceso a las fuentes de agua del lugar. La floreciente actividad está arruinando por completo los ecosistemas locales al alterar drásticamente la hidrologí­a de la región, degradando la calidad de las aguas y provocando una preocupante disminución de la biodiversidad.

Las imágenes satelitales ofrecen una comparación visual del explosivo incremento de la actividad de la crí­a de camarones en el golfo de Fonseca en sólo doce años. Los criaderos se distinguen claramente como rectángulos de color azul, distribuidos a lo largo de los cursos de agua del delta.

Parque Nacional Iguazú – Argentina, Paraguay, Brasil (1973-2003)

El Parque Nacional Iguazú, ubicado en Argentina junto a las fronteras con Brasil y Paraguay, contiene los restos de lo que fuera la Gran Selva Paranaense. Aislada de las demás regiones selváticas por una serie de barreras naturales, en la Selva Paranaense se desarrolló un vasto y diverso ecosistema con miles de especies de mamí­feros, aves, reptiles y anfibios únicos del lugar. Las Cataratas del Iguazú se encuentran en los lí­mites del parque y son compartidas por Argentina y Brasil.

Salvo en la zona protegida por la Argentina, entre 1973 y 2003 se han producido dramáticos cambios en el paisaje de la región. En 1973, la selva atravesaba las fronteras de las tres naciones. Sin embargo, treinta años después, enormes áreas de Paraguay y Brasil (y en menor medida, también de Argentina) han sido desmontadas para pasar a formar parte de la actividad económica regional. Se puede observar la variación de colores en los mosaicos que cubren la superficie de la imagen satelital más reciente, indicadores de diferentes tipos de prácticas agrí­colas.

Almerí­a, España (1974-2000)

Estas dos imágenes satelitales muestran el fuerte impacto que el acelerado desarrollo agrí­cola ha provocado en la provincia de Almerí­a, sobre la costa Sur española. En la primera imagen, tomada en 1974, el paisaje muestra una actividad rural tí­pica. Pero en la imagen satelital correspondiente al año 2000, más de 20 mil hectáreas de la región han sido cubiertas por invernaderos de producción masiva.

Las crecientes necesidades de agua para la agricultura hicieron que el gobierno español adoptara en 2001 un Plan Nacional Hidrológico que involucraba inicialmente la construcción de 118 diques y 22 acueductos para transportar el agua hacia las zonas más áridas. A partir de 2004, el gobierno español anunció que comenzarí­a a explorar técnicas de conservación del agua más respetuosas del ambiente, como por ejemplo el reciclado y la desalinización del agua de mar.

Santa Cruz de la Sierra, Bolivia (1975-2003)

La ciudad de Santa Cruz de la Sierra está ubicada sobre los terrenos más fértiles de Bolivia, en una zona sumamente apta para el cultivo. En la imagen satelital de 1975, se observa un frondoso vergel que se extiende hasta el Rí­o Grande. Hacia 1986, se construyeron varias rutas que vincularon a esta región con otras ciudades. Como resultado, se produjo la migración de un gran número de habitantes. La explotación agrí­cola subsiguiente provocó el desmonte para establecer terrenos de siembra.

En el año 2003, cuando se tomó la segunda imagen satelital, casi toda la región habí­a sido ocupada por tierras cultivadas, incluyendo la zona de La Esperanza, cruzando el Rí­o Grande. Al noroeste, en la región de Los Cafés, se distingue una grilla cuadrangular con una figura en forma de estrella en el centro de cada una, correspondiente a un asentamiento urbano.