Cuando en 1786 se encontró por primera vez con la bahía de Lituya, el explorador francés Jean-François de Galaup La Pérouse quedó intrigado por una extraña línea en los bosques que rodeaban el estrecho fiordo en el sureste de Alaska.
Era como si los bosques «hubieran sido cortados limpiamente con una cuchilla de afeitar», anotó en su registro.
Fue la primera pista de que las aparentemente tranquilas y protegidas aguas de la bahía tenían un lado más destructivo. Otra pista llegó cuando envió tres pequeños botes para medir la profundidad del agua cerca de la entrada de la bahía. A pesar de que el tiempo estaba en calma, dos de los tres barcos volcaron después de ser arrastrados por las turbulentas corrientes de la marea que habían sido amplificadas por la estrecha forma del fiordo. Veintiséis hombres perdieron la vida y sus restos nunca se encontraron. Fue en su honor que a la única isla de la bahía se le dio el nombre de Cenotaph (Cenotafio, una palabra griega que significa «tumba vacía»).
El nombre resultó ser demasiado apropiado. En 1899, un terremoto desencadenó una ola gigante que destruyó una aldea nativa y ahogó a 5 personas en la isla. Otra ola de tsunami golpeó en 1936. Pero fue en 1958 cuando las impredecibles aguas de la bahía de Lituya crecieron de una manera verdaderamente apocalíptica. Después de que un terremoto de 7.8 estrangulara la cercana Falla de Fairweather, un deslizamiento de rocas envió a la bahía 90 millones de toneladas de roca, una cantidad equivalente a 8 millones de cargas de camiones volquete.
Los informes de testigos oculares describen una caótica y surrealista escena: temblores intensos durante varios minutos, un estallido explosivo y un glaciar destrozado que se elevaba cientos de metros en el aire. Luego, atravesaron la bahía una serie de olas gigantes salpicadas de trozos de hielo. Un pescador describió que su bote se elevaba sobre un saliente boscoso en la cresta de una ola y miraba los árboles debajo. La ola arrasó una cabaña en la isla Cenotaph y arrasó con un faro cerca de la boca de la bahía. Nunca más se supo de una pareja que había estado pescando cuando golpeó la ola.
La línea de daño en el bosque (los geólogos la llaman línea de corte) generalmente se extendía a una altura de 700 pies (200 metros) alrededor de gran parte de la bahía. En una cresta opuesta al tobogán, las olas salpicaron hasta una altura de 524 metros (1.720 pies), más alto que el Empire State Building de Nueva York. El evento en la bahía de Lituya sigue siendo una de las olas de tsunami más altas conocidas por la ciencia. La foto de arriba, tomada en 1958 después del tsunami, muestra el anillo de daños alrededor de gran parte de la bahía.
La evidencia de la ola cataclísmica todavía es visible desde el espacio más de 60 años después. Como se ve en la imagen de Landsat 8 en falso color (bandas 7-5-3) en la parte superior de la página, la línea de corte dañada todavía está impresa en el bosque. Las áreas verdes más claras a lo largo de la costa indican lugares donde los bosques son más jóvenes que los árboles más viejos (áreas más oscuras) que no fueron afectados por el tsunami. Cuando golpeó el tsunami, rompió todos los árboles y arrasó con casi toda la vegetación. Unas 2 millas cuadradas (4 kilómetros cuadrados) de bosque fueron cortadas y arrastradas por las olas del tsunami.
Una de las causas de las enormes olas en la bahía de Lituya fue que un trozo completo de un pico de montaña, estimado en 2.400 pies por 3.000 pies por 300 pies, se desprendió de un acantilado y cayó 2.000 pies. «En algunos aspectos, creó una reacción similar a la que habría ocurrido si un asteroide hubiera caído al agua», dijeron los autores de un resumen del Consejo de Política Sísmica de los Estados Occidentales.
La foto de arriba, tomada en 1958, muestra la cicatriz que quedó después del deslizamiento de rocas. Después de la explosión inicial, la estrecha forma de la bahía de Lituya y el fondo marino en forma de U también amplificaron las olas, haciendo que se agitaran hacia adelante y hacia atrás como olas en una enorme bañera.
Las escarpadas paredes de la bahía de Lituya, la geometría de su fondo marino y el hecho de que se cruza con una falla que a menudo es una fuente de terremotos sugiere que la bahía de Lituya verá más tsunamis en el futuro. Después de analizar la geología y la historia de la bahía durante años, un científico calculó que las olas gigantes ocurren allí una vez cada cuarto de siglo, una probabilidad de 1 en 9.000 en un día cualquiera.
La amenaza de las corrientes de marea que frustraron a La Pérouse es más constante. Desde la ola de 1958, se ha perdido un promedio de un barco de pesca al año en la entrada, informa Philip Fradkin en el libro Wildest Alaska: Journeys of Great Peril in Lituya Bay.
Vía: Vistalmar