¿Qué les sucede a los peces durante un evento de estrés por calor severo, es decir, cuando aumenta la temperatura del agua, cuando los corales aún no se han blanqueado y muerto?
A pesar de los muchos desafíos que enfrentan los océanos del mundo en la actualidad, los arrecifes de coral siguen siendo fortalezas de la biodiversidad marina. Miles de especies de peces de todas las formas y tamaños llaman hogar a estos ecosistemas coloridos, complejos y económicamente importantes. Sin embargo, el inminente calentamiento del océano significa problemas para estos peces.
Desde el primer evento mundial de blanqueamiento de corales que devastó los arrecifes a fines de la década de 1990, los científicos han trabajado para documentar los efectos de estos fenómenos catastróficos en los peces de los arrecifes de coral. A raíz del blanqueamiento severo, la mortalidad de los corales a menudo conduce a cambios en la comunidad de peces que viven en el arrecife: los peces que se alimentan de corales disminuyen, mientras que los que se alimentan de algas aumentan a medida que este último prolifera.
Pero, ¿qué les sucede a los peces durante un evento de estrés por calor severo, es decir, cuando aumenta la temperatura del agua, cuando los corales aún no se han blanqueado y muerto? Parece que muy pocos científicos han intentado averiguarlo.
Nuestro nuevo estudio , publicado en Ecological Applications , encuestó a las comunidades de peces de arrecife antes, durante y después de El Niño 2015-16 en Kiritimati, un atolón de coral en el Océano Pacífico, que es parte del país de Kiribati. Nuestra investigación sugiere que los aumentos a corto plazo en la temperatura del agua pueden tener efectos devastadores en las poblaciones de peces de arrecife y las comunidades locales que dependen de ellos.
Calentando el atolón más grande del mundo
Kiritimati, o Christmas Island, es el atolón de coral más grande del mundo, arrecife en forma de anillo, por masa terrestre. El aeropuerto principal más cercano está a más de 2.000 kilómetros de distancia, en Hawai. Las personas que viven en Kiritimati dependen en gran medida de los peces de arrecife como fuente de alimento e ingresos.
Si bien El Niño de 2015–16 causó estragos en los arrecifes de todo el mundo, sus efectos fueron especialmente catastróficos en Kiritimati. Los niveles sin precedentes de estrés por calor que persisten durante 10 meses consecutivos condujeron a más del 80% de la mortalidad de los corales en la isla, pero no antes de desencadenar un cambio en la comunidad local de peces.
Después de solo dos meses de estrés por calor, las poblaciones de peces de arrecife alrededor del atolón se habían desplomado a la mitad. El número de especies de peces también disminuyó, y algunas especies desaparecieron por completo. Desde entonces no se han visto cinco especies, incluido el pez mariposa Chevron ( Chaetodon trifascialis ), que se alimenta exclusivamente de coral vivo.
Sin embargo, un año después de la ola de calor, descubrimos, de manera algo sorprendente, que la biomasa y la abundancia total de peces de arrecife se habían recuperado, rebotando a niveles similares a los que habíamos observado en años anteriores a la ola de calor. Esto plantea la pregunta: ¿Qué sucedió exactamente durante esos largos meses de calor?
Si bien el estrés por calor intenso puede conducir a una disminución de la condición física e incluso a la mortalidad en los peces de arrecife, creemos que la mayoría de los peces desaparecidos buscaron refugio en los arrecifes más profundos y frescos de la isla durante la ola de calor. Una vez que el calor había disminuido, podrían haber regresado fácilmente a las aguas poco profundas.
Sin embargo, la recuperación de la comunidad de peces de arrecife no fue la misma en todos los ámbitos. Los sitios en el atolón más cercano a las aldeas, donde los arrecifes se han visto muy afectados por el dragado, la pesca y la contaminación, habían dificultado la recuperación en relación con las áreas del atolón lejos de las aldeas donde los arrecifes eran casi vírgenes antes de la ola de calor.
Esto sugiere que la protección ambiental local podría ayudar a hacer que los arrecifes sean más resistentes a los estragos del severo calentamiento del océano. Si bien es posible que no sea suficiente para atraer a los peces a quedarse quietos durante un evento de calentamiento severo, los arrecifes de alta calidad pueden ser más atractivos para estos peces a su regreso.
Una ventana al futuro
Si los peces de arrecife regresan una vez que termina el estrés por calor, ¿es realmente importante su desaparición a corto plazo? Teniendo en cuenta que la supervivencia de millones de personas en todo el mundo depende de los peces de arrecifes tropicales, creemos que la respuesta a esta pregunta es un rotundo sí.
Se predice que los impactos del cambio climático en los arrecifes de coral empeorarán en las próximas décadas. Estudiar los efectos del estrés por calor severo en el presente puede servir como una ventana hacia el futuro, presagiando las consecuencias del calentamiento gradual del océano y las olas de calor marinas más frecuentes y severas que se pronostican.
Al comprender cómo reaccionan las poblaciones de peces a las elevadas temperaturas del agua, también podemos intentar predecir y mitigar los efectos del calentamiento de los océanos en comunidades altamente dependientes de los arrecifes, como las de Kiritimati.
Dentro del ámbito de la investigación de los arrecifes de coral, la mayoría de los estudios sobre estrés por calor hasta la fecha se han centrado en el vínculo entre el estrés por calor y el blanqueamiento de los corales, y los efectos colaterales del blanqueamiento catastrófico en los peces de arrecife. Sin embargo, los corales no son los únicos animales afectados por el estrés por calor en sí. A menos que intervengamos para limitar el cambio climático a nivel mundial, podemos arriesgarnos a perder no solo los corales sino también los peces de arrecife de importancia crítica.
Vía: Ecoportal