El mayor arrecife de la Tierra está muy amenazado, pero algunos ejemplares sobreviven, como el coral más ancho jamás encontrado en la Gran Barrera.
Se cree que tiene entre 421 y 438 años de edad, lo que significa que ha sobrevivido a 80 ciclones, especies invasores y a la actividad humana.
Sin embargo, sus dimensiones están por debajo del coral de Samoa, que con sus 17 metros de ancho por doce de alto es el más grande del mundo, de acuerdo al informe científico.
Pese a no superar el tamaño del coral de Samoa, el profesor Adam Smith de la Universidad James Cook dijo que era importante para el ecosistema:
La Gran Barrera de Coral es el mayor arrecife del mundo, con una superficie de más de 344.000 kilómetros cuadrados, es decir, más grande que Italia. El arrecife está formado por seres vivos, los corales, que están en un gran peligro de extinción debido al cambio climático. Sin embargo, algunos de sus habitantes todavía prosperan.
Los científicos han descubierto un gigantesco coral de más de diez metros de ancho sobre el lecho, y que bate todas las previsiones de los últimos 400 años. Este coral ha crecido probablemente a lo largo de varios cientos de años frente a la costa norte australiana y es el más ancho de todos los corales documentados allí hasta ahora. el descubrimiento ha sido publicado en la revista científica Scientific Reports. Con 5,3 metros de altura, es también el sexto coral más alto medido en todo el arrecife.
El coral pétreo cerca de la isla de Orfeo pertenece al género Porites. Alrededor del 30% de su superficie está cubierta de esponjas y algas, según informó el grupo dirigido por Adam Smith, de la Universidad James Cook de Douglas en Queensland, Australia.
El crecimiento de los corales Porites está determinado en gran medida por la temperatura media de la superficie del mar. Junto con el Instituto Australiano de Ciencias Marinas (AIMS), los investigadores han calculado que el coral gigante tiene un crecimiento anual de 1,21 centímetros de altura. Esto permite sacar conclusiones sobre la edad del animal: con una altura de 5,3 metros, el coral tiene probablemente 438 años de edad, lo que lo convierte en uno de los más antiguos.
El gran coral pétreo también tiene ahora su propio nombre. Los científicos lo bautizaron como «Muga Dhambi», que significa «gran coral» en la lengua de los aborígenes manbarra que viven en la zona. Se cree que Muga Dhambi ha sobrevivido a 99 episodios de decoloración del coral que se han producido en el arrecife desde 1575.
Además, entre 1858 y 2008 también se registraron 46 ciclones tropicales en la zona, que aparentemente no dañaron el coral. Sin embargo, las perspectivas de futuro no son del todo halagüeñas. El cambio climático, la disminución de la calidad del agua, la sobrepesca y el desarrollo urbanístico costero son los grandes enemigos de la Gran Barrera de Coral.
Las Naciones Unidas han advertido que el 90% de todos los corales del mundo podrían morir si la temperatura global aumenta 1,5 grados.
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