En el mesopelágico la bioluminiscencia es prácticamente una forma de vida. De esos tres, el tiburón cometa, que crece hasta 180 centímetros de largo, es ahora el tiburón bioluminiscente más grande conocido en el mundo.
Tres especies de tiburones que habitan en las crepusculares profundidades del océano resultaron haber sido bioluminiscentes todo este tiempo.
Se ha descubierto que el tiburón cometa, el tiburón linterna de vientre negro y el tiburón linterna del sur tienen patrones azules que brillan suavemente en la piel, una novedad en los tiburones que se encuentran en las aguas de Nueva Zelanda.
La bioluminiscencia no es un rasgo infrecuente de la evolución de los seres vivos. Incluso los humanos brillan (aunque demasiado débilmente para verlos realmente). Parece ser más útil para las formas de vida que viven en la oscuridad: hongos que brillan en la noche, insectos en cuevas oscuras … y en las profundidades del océano, tan profundo que los rayos del sol no pueden penetrar el agua.
En el mesopelágico, también conocido como la zona crepuscular, entre 200 y 1.000 metros (650 y 3.300 pies) debajo de la superficie, la bioluminiscencia es prácticamente una forma de vida. Se ha estimado que más del 90 por ciento de todos los animales mesopelágicos tienen alguna forma de bioluminiscencia que utilizan de diferentes formas.
En los tiburones, sin embargo, la bioluminiscencia no está bien documentada ni estudiada en profundidad. Los biólogos marinos Jérôme Mallefet y Laurent Duchatelet de la Université catholique de Louvain en Bélgica han estado liderando un esfuerzo para corregir esto.
«La bioluminiscencia se ha visto a menudo como un evento espectacular pero poco común en el mar», escribieron los investigadores en su artículo, «pero considerando la inmensidad de las profundidades marinas y la presencia de organismos luminosos en esta zona, ahora es cada vez más obvio que la producción de luz en profundidad debe jugar un importante papel en la estructuración del ecosistema más grande de nuestro planeta».
Junto con Darren Stevens del Instituto Nacional de Investigación del Agua y la Atmósfera (NIWA) en Nueva Zelanda, llevaron a cabo un estudio de los tiburones mesopelágicos que se encuentran en las aguas locales.
Gracias a su trabajo, ahora sabemos que el tiburón cometa o carocho (Dalatias licha), que tiene una distribución global, es de hecho bioluminiscente, algo que los científicos habían sospechado desde la década de 1980, aunque no se habían encontrado pruebas claras.
Los otros dos tiburones, el tiburón linterna de vientre negro (Etmopterus lucifer) y el tiburón linterna del sur (E. granulosus), son mucho más pequeños que el cometa, hasta 47 y 60 centímetros respectivamente, pero también son las especies más comunes de captura incidental de tiburones que se encuentran en los arrastreros de aguas profundas de Nueva Zelanda.
Los científicos capturaron sus especímenes en una red de arrastre de inspección de la NIWA en Chatham Rise frente a la costa este de Nueva Zelanda en enero de 2020. De los cientos de tiburones capturados, 13 tiburones cometa, 7 linterna de vientre negro y 4 linterna del sur se utilizaron para el estudio de bioluminiscencia.
En la piel de las tres especies, los científicos encontraron fotóforos, un órgano emisor de luz que se encuentra en los animales bioluminiscentes.
Curiosamente, en los tiburones la emisión de luz se controla hormonalmente (única especie animal conocida para la que este es el caso). Los investigadores encontraron que con sus tres especies de tiburones, la melatonina activa el brillo, el melanocito alfa lo estimula y las hormonas adrenocorticotrópicas lo apagan.
En cuanto a por qué brillan los tiburones, eso no es tan fácil de determinar. Los animales mesopelágicos pueden brillar por muchas razones: atraer a una pareja, atraer presas, escolarizar o camuflarse.
Los científicos piensan que para sus tiburones podría ser la última razón. El resplandor se concentra alrededor del vientre y la parte inferior, y en el mesopelágico, esto podría ayudar a que estos peces sean prácticamente invisibles desde ciertos ángulos.
No es lo suficientemente profundo donde los tiburones cuelgan para que no penetre la luz; para cazar animales que nadan debajo de los tiburones, podrían aparecer recortados contra el cielo. Pero cuando sus vientres se iluminan en azul, sería mucho más difícil verlos contra el cielo azul, un tipo de camuflaje conocido como contrailuminación.
Dicho esto, el brillo de las aletas dorsales del tiburón cometa es un poco más difícil de descifrar; se necesita más investigación sobre su comportamiento.
La comprensión de estas criaturas, dijeron los investigadores, podría proporcionar una idea no solo de las especies individuales, sino también de cómo funciona el ecosistema de aguas profundas en su conjunto.
«Este primer estudio experimental de tres especies de tiburones bioluminiscentes de Nueva Zelanda proporciona una idea de la diversidad de la bioluminiscencia del tiburón y destaca la necesidad de más investigación para ayudar a comprender a estos inusuales habitantes de las profundidades marinas: los tiburones brillantes», escribieron en su artículo.