Cómo se derriten realmente los icebergs

Los modelos actuales sobre cómo se derriten los icebergs, modelos que están incorporados a la metodología utilizada por el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático, dan por hecho que se derriten de manera uniforme en presencia de corrientes oceánicas.

Sin embargo, el equipo de Eric Hester, de la Universidad de Sídney en Australia, ha descubierto en una nueva investigación que los icebergs no se derriten de manera uniforme, y que además se funden a diferentes velocidades según su forma.

Lo más inquietante es que, en conjunto, los icebergs se derriten más deprisa de lo que describen los modelos actuales.

Además de su importancia para confeccionar modelos teóricos más precisos sobre la evolución de las capas de hielo, esta investigación ayudará a conocer mejor la influencia del deshielo en las corrientes oceánicas.

Las corrientes oceánicas son la razón por la que Gran Bretaña no es tan fría como la zona de Alberta en Canadá, a pesar de estar en latitudes similares, tal como señala Hester. La corriente del Golfo, que lleva el agua más cálida de los trópicos a través del Atlántico, mantiene a Europa occidental más caliente de lo que estaría sin esa corriente.

Esa corriente podría interrumpirse si se vierte demasiada agua dulce en el sistema a un mismo tiempo.

El nuevo modelo (confirmado experimentalmente) y las observaciones de oceanógrafos muestran que los lados de los icebergs se derriten aproximadamente el doble de rápido que su base. En el caso de los icebergs que se desplazan de manera significativa por el mar, el deshielo en la parte delantera puede ser tres o cuatro veces más rápido de lo que predecían los antiguos modelos.

Un iceberg en la bahía de Disko, de la costa occidental de Groenlandia. (Foto: NASA / Saskia Madlene)

En esos modelos antiguos se suponía que los icebergs estacionarios no se derretían en absoluto, mientras que los experimentos del nuevo estudio muestran un derretimiento de aproximadamente un milímetro cada minuto.

En los icebergs que se desplazan por el mar, el deshielo en la base puede ser hasta un 30% más rápido que el predicho por los antiguos modelos.

Por otra parte, la forma del iceberg es importante. Dado que los lados se funden más rápido, los icebergs más pequeños y estrechos se funden más rápido.