Constantemente, la NASA vigila los objetos rocosos que viajan por el Universo y, especialmente, los que su trayectoria pudieran representar alguna amenaza o pasar muy cerca de nuestro planeta. Con un nuevo instrumento pretenden revolucionar las investigaciones.
Los asteroides y cometas son una pieza esencial para entender el rompecabezas de nuestros orígenes, la formación de nuestro sistema solar, y el nacimiento de los océanos que sustentan la vida como la conocemos. También son clave los esfuerzos de los científicos para proteger esa vida en la Tierra.
En este episodio de Universo Curioso de la NASA, exploran estas rocas espaciales y de esto depende el éxito de la misión de defensa planetaria.
Los asteroides son básicamente un cuerpo celeste irregular que gira alrededor del Sol. Pueden tener apenas un metro de longitud, o medir alrededor de 1.000 kilómetros, casi cuatro veces más largos que Tenerife, la mayor isla de las Canarias.
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Un nuevo instrumento para hacer historia
Los asteroides y cometas son, de cierta forma, cápsulas del tiempo: contienen pistas importantes para entender el pasado. Como referencia, se estima que nuestro sistema solar se formó hace 4.600 millones de años. Estos objetos también nos pueden ayudar a interpretar mejor las observaciones de sistemas planetarios alrededor de otras estrellas.
Un novedoso telescopio espacial que fue especialmente diseñado para detectar a los asteroides y a los cometas más difíciles de encontrar que se desvían hacia el vecindario orbital de la Tierra, ya se encuentra en su etapa final de construcción, según reveló la NASA, a través de su página web oficial.
Se trata del Near-Earth Object Surveyor (NEO Surveyor), que acaba de sortear con éxito una rigurosa revisión técnica y programática, y que, actualmente, se encuentra en la etapa final de diseño y fabricación, a la espera ser lanzado a mediados de 2018 para convertirse en la primera misión espacial construida específicamente para encontrar grandes cantidades de asteroides y cometas peligrosos.
“NEO Surveyor representa la próxima generación de la capacidad de la NASA para detectar, rastrear y caracterizar rápidamente objetos cercanos a la Tierra potencialmente peligrosos”, comentó Lindley Johnson, oficial de la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria de la NASA.
“Los telescopios terrestres siguen siendo esenciales para que podamos observar continuamente los cielos, pero un observatorio infrarrojo basado en el espacio es el último terreno elevado que permitirá la estrategia de defensa planetaria de la NASA”, agregó el especialista.
Fabricado en el Laboratorio de Propulsión a Chorro que la agencia espacial norteamericana tiene en el sur de California, NEO Surveyor consta de un solo instrumento científico: un telescopio de 50 centímetros de diámetro que opera en dos longitudes de ondas infrarrojas sensibles al calor y será capaz de detectar asteroides tanto brillantes como oscuros, que son los más difíciles de poder encontrar.
Mediante el uso de sensores que operan en el infrarrojo, NEO Surveyor podrá realizar mediciones precisas de los tamaños de NEO y obtendrá información valiosa sobre su composición, formas, estados de rotación y órbitas. El telescopio también ayudará a los científicos planetarios a descubrir NEO más rápidamente.
“Al buscar NEO más cerca de la dirección del Sol, NEO Surveyor ayudará a los astrónomos a descubrir los peligros de impacto que podrían acercarse a la Tierra desde el cielo durante el día”, dijo Mainzer.
Además, viajará cerca de 1.609.344 kilómetros, hasta una región de estabilidad gravitacional, llamada Punto L1 Lagrance, que está ubicada entre la Tierra y el Sol, donde la nave espacial orbitará durante su misión principal que se extenderá por 5 años.
“Por primera vez en la historia de nuestro planeta, los habitantes de la Tierra están desarrollando métodos para proteger a la Tierra, desviando asteroides peligrosos”, relató Amy Mainzer, directora de Investigación de la misión en la Universidad de Arizona en Tucson, Estados Unidos.
Con información de: https://weekend.perfil.com/