La temperatura: unidades de medida

La temperatura es una magnitud física que expresa el grado o nivel de calor o frío de los cuerpos o del ambiente. En el sistema internacional de unidades, la unidad de temperatura es el Kelvin. A continuación, de forma generalizada, hablaremos de otras unidades de medida para la temperatura.

Recordemos que es una magnitud que mide el nivel térmico o el calor que un cuerpo posee. Toda sustancia en determinado estado de agregación (sólido, líquido o gas), está constituida por moléculas que se encuentran en continuo movimiento. La suma de las energías de todas las moléculas del cuerpo se conoce como energía térmica; y la temperatura es la medida de esa energía promedio.

Nos enfoquemos ahora, en la forma en las unidades que se utilizan para medirla.

Actualmente se usan tres escalas de temperatura; grados Fahrenheit (ºF), Celsius (ºC) y Kelvin (ºK). 

Celsius o Grados centígrado: Es una la unidad de medida más utilizada a nivel mundial y se representa con el símbolo ºC. Se define escogiendo el punto de congelación del agua a 0º y el punto de ebullición del agua a 100º. Ambas medidas a una atmósfera de presión, y dividiendo la escala en 100 partes iguales en las que cada una corresponde a 1 grado. Esta escala fue propuesta por Anders Celsius en 1742, un físico y astrónomo sueco.

Kelvin: Se representa por la letra K y no lleva ningún símbolo «º» de grado. Fue creada en 1948 por William Thomson, sobre la base de grados Celsius, estableciendo así el punto cero en el cero absoluto (-273,15 ºC) y conservando la misma dimensión para los grados.

Los Kelvin se utilizan principalmente en química y en física para medir el movimiento atómico de toda la materia y junto con los Celsius para medir elementos muy fríos como el nitrógeno líquido, o muy calientes como una estrella.

Grados Fahrenheit: Este toma las divisiones entre los puntos de congelación y evaporación de disoluciones de cloruro amónico. De esta manera, la propuesta de Gabriel Fahrenheit en 1724, establece el cero y el cien en las temperaturas de congelación y evaporación del cloruro amónico en agua.

Utilizó un termómetro de mercurio en el que introduce una mezcla de hielo triturado con cloruro amónico a partes iguales. Esta disolución salina concentrada daba la temperatura más baja posible en el laboratorio, por aquella época. A continuación, realizaba otra mezcla de hielo triturado y agua pura, que determina el punto 30 ºF, que después fija en 32 ºF (punto de fusión del hielo) y posteriormente expone el termómetro al vapor de agua hirviendo y obtiene el punto 212 ºF (punto de ebullición del agua). La diferencia entre los dos puntos es de 180 ºF, que dividida en 180 partes iguales determina el grado Fahrenheit.

Se pueden distinguir, por otra parte, dos categorías en las unidades de medida para la temperatura: absolutas y relativas.

• Absolutas son las que parten del cero absoluto, que es la temperatura teórica más baja posible, y corresponde al punto en el que las moléculas y los átomos de un sistema tienen la mínima energía térmica posible.
• Relativas por que se comparan con un proceso fisicoquímico establecido que siempre se produce a la misma temperatura.