Las hojas de la naturaleza y en particular las de los árboles, son habitualmente de color verde debido a que durante todo el año porque acumulan clorofila, pigmento que se encuentra en el interior de los cloroplastos.
Estos son un componente de las células vegetales que participa en el proceso de aprovechar la energía del sol para transformar el dióxido de carbono del aire y el agua del suelo en azúcares aprovechables por la planta. Debido a estos azúcares las plantas pueden crecer y en realidad vivir ya que en el camino del proceso producen un residuo fundamental para su existencia, el oxígeno. Este es el proceso que se conoce como fotosíntesis.
La producción de clorofila requiere que haga calor y sobre todo que brille el solo en el cielo de modo que al llegar el otoño en el que los días se hacen más cortos, la cantidad de luz disminuye, provocando que la producción de este pigmento también decrezca. Como resultado, las hojas de las plantas de hoja caduca, pierden su coloración verdosa en otoño dando paso a esos amarillos y naranjas así como al color rojo y que se producena otros pigmentos que tiene la hoja además de la clorofila y que se conocen como carotenoides y flavonoides. Entre ellos destacan los beta-carotenos, que le dan el color naranja a las zanahorias, la luteína, que le da el color amarillo a las yemas de huevo, y el licopeno, que le da el color rojo a los tomates.
En el caso de las hojas, dichos pigmentos suelen pasar desapercibidos ya que se impone la clorofila que los “oculta” en cierto modo durante el verano, pero al llegar el otoño tanto las clorofilas como los carotenoides y flavonoides se degradan, e incluso los pigmentos verdes lo hacen más rápidamente. Y es por ello que se produce ese cambio de color en las hojas.
Además de los colores mencionados, algunos flavonoides que se producen en algunas plantas bajo ciertas circunstancias y que se conocen como antocianinas provocan que las hojas se tornen azules. Estos son unos pigmentos que parecen tener función protectora frente a la luz solar y estar implicados en la absorción del excedente de radiación.
Aparte de alterar la producción de pigmentos, las árboles de hoja caduca no solo cambian de color sino que también se deshacen de las hojas para pasar el invierno, reabsorben parte de los nutrientes y reducen el suministro de savia que va hacia las hojas. Por eso, en el caso de que se reabsorban todos los pigmentos, las hojas acaban volviéndose marrones. En algún momento del proceso, caerán al suelo.
Las hojas cambian entonces de distintos colores pero a muchos de nosotros nos sorprende especialmente el tono rojo que consiguen en ocasiones. Ya os hemos explicado porqué se produce pero podemos hablaros ahora del porqué en este color en concreto.
¿A qué se debe el color rojo de las hojas de árbol en otoño?
Según Emily M. Habinck, de la universidad de Carolina del Norte, el color rojo podría indicar no solo que existe un cambio de pigmento sino que además el árbol tiene sus raíces en suelos difíciles.
Habinck descubrió que en lugares donde el suelo era bajo en nitrógeno y otros elementos esenciales, los árboles tendían a producir más pigmento rojo que lo normal. Este pigmento es conocido como Antocianina, y se supone que es para proteger a las plantas, sus flores y sus frutas contra luz ultravioleta y también evita la producción de radicales libres.
El descubrimiento de Habinck apoya la hipótesis de que el incremento de producción de antocianina en los árboles de hojas rojas, es la defensa que tienen los árboles contra la caída de la luz solar en otoño tal y como ya hemos explicado antes. La protección adicional permite a los árboles tener más tiempo para recolectar los valiosos nutrientes, compensando el costo energético de producir el pigmento, ya que las hojas tan rojas duran más.
Así podemos ver cómo los árboles no son esos seres indefensos, sino que se protegen ellos mismos, pero no tienen protección contra nosotros, así que sigamos cuidándolos. Y para ayudarlos primero hay que conocerlos. Visiten nuestros artículos sobre los árboles más interesantes, y los bosques de nuestro mundo.
Vía: elblogverde