El portaaviones de hielo que quizás nunca llegaste a conocer

Durante la Segunda Guerra Mundial, los británicos necesitaban ofrecer apoyo aéreo eficaz a los buques que transportaban tropas y suministros. Para resolver el problema de la escasez de acero, se puso en marcha uno de los proyectos tecnológicos más curiosos de la Historia: el Habbakuk, un portaaviones hecho de hielo.

La idea no sonaba tan descabellada inicialmente. Geoffrey Pyke, su principal impulsor, se inspiró en los icebergs que surcaban las aguas del Atlántico Norte. ¿Por qué no construir una plataforma flotante de hielo similar a un iceberg que sirviese de estructura para un barco? Además, un casco de ese material serí­a muy económico y difí­cil de hundir, ya que para repararlo sólo harí­a falta un poco de agua congelada. Así­ que el proyecto Habbakuk contó con el apoyo entusiasta del Alto Mando británico, y las primeras pruebas comenzaron a realizarse en el lago Patricia, en Canadá, a fines de 1942.

Al poco tiempo de comenzar con el proyecto, surgieron las primeras dificultades. El hielo resultaba mucho más frágil y quebradizo de lo previsto y no estaba en condiciones de soportar el peso de un avión sin partirse; mucho menos, el de todo un escuadrón aéreo. La solución vino de la mano del cientí­fico Max Perutz, quien habí­a estado trabajando en materiales compuestos con hielo, y del que Geoffrey Pyke obtuvo la idea para aplicarla en su proyecto del portaaviones. Con el agregado de un 14% de aserrí­n en el agua antes de ser congelada, los bloques de hielo así­ fabricados poseí­an una dureza y consistencia extraordinarias. Este material se conoce desde entonces como Pykrete, una combinación entre las palabras «Pyke» y «concrete» (concreto).

Los planos originales del portaaviones eran muy ambiciosos. El Habbakuk tendrí­a más de 600 metros de longitud, paredes de 12 metros de espesor, un desplazamiento de casi dos millones de toneladas métricas y una capacidad de transporte de 200 aviones de caza o 100 bombarderos. Pero para construirlo, además de los magros recursos proporcionados por el empobrecido gobierno británico, harí­a falta el apoyo económico y logí­stico de los Estados Unidos, que no estaban muy convencidos de la viabilidad del proyecto.

Para disipar el escepticismo de los americanos, Lord Mountbatten, Director de Operaciones Combinadas de las fuerzas británicas, realizó una presentación en Quebec para demostrar las virtudes del Pykrete. Con su propio revólver, le disparó a un bloque de hielo convencional que, como era de esperarse, se partió en mil pedazos. Luego, repitió el disparo, esta vez apuntando a un bloque de Pykrete. Para sorpresa y alarma de los presentes, la bala rebotó en el bloque de Pykrete y dio contra el Jefe de Operaciones Navales norteamericano, provocándole heridas leves.

Luego de la demostración, el proyecto siguió adelante, aunque con bastantes dificultades y retrasos. En marzo de 1944, un prototipo camuflado como una casa flotante fue botado al lago Patricia. Pero ya era demasiado tarde; el fin de la guerra estaba cerca y serí­a imposible que el portaaviones estuviese listo a tiempo para combatir. Así­ que los técnicos del proyecto fueron derivados hacia otras áreas y el prototipo terminó derritiéndose en el lago, unos cuantos meses después. El resto de la estructura se hundió y sólo queda como recuerdo del proyecto Habbakuk una placa conmemorativa en la costa del lago Patricia.