En el mar, los animales mantienen los virus en equilibrio

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Añadiendo esponjas, el peligro de un brote de virus en la acuicultura posiblemente se reduciría de raíz.

Una variedad de animales marinos puede absorber partículas de virus mientras filtran el agua de mar para obtener oxígeno y alimentos. Las esponjas son particularmente eficientes.

Es lo que dice una nueva investigación de la ecologista marina Jennifer Welsh de NIOZ en una publicación en Nature Scientific Reports. Este lunes, Welsh defenderá su tesis en la Universidad Libre de Amsterdam, a través de una conexión en línea.

«Cuando un virus infecta una célula», dice Jennifer Welsh, del Instituto Real de Investigación del Mar de los Países Bajos (NIOZ, por sus siglas en inglés), «utiliza su anfitrión para producir nuevos virus. Después de que se liberan, pueden, a su vez, infectar a muchas más nuevas células». Sin embargo, Welsh descubrió que las muchas partículas de virus en el mar, más de 150 millones en un vaso de agua de mar, también pueden terminar, en gran parte, como el almuerzo de un grupo diverso de animales marinos.

Filtrando virus

La ostra japonesa, por ejemplo, filtra el agua de mar para extraer oxígeno o alimentos como algas y bacterias. Al hacer esto, ingiere partículas de virus. Welsh: «En nuestros experimentos, durante los cuales no ofrecimos a las ostras ningún alimento y, por lo tanto, solo filtraron el agua para la absorción de oxígeno, las ostras japonesas eliminaron el 12 por ciento de las partículas de virus del agua».

Ese número coloca a la ostra en el cuarto lugar de todas las especies que Welsh observó en el Laboratorio de Ecología de Virus del NIOZ en Texel. «De todos los organismos no hospedadores que probamos, las esponjas, cangrejos y berberechos subieron al podio. En nuestros experimentos, las esponjas redujeron la presencia de virus hasta en un 94 por ciento en tres horas. Otro experimento mostró que la captación de virus ocurre de manera muy rápida y efectiva, incluso si ofreciéramos nuevos virus al agua cada 20 minutos, las esponjas se mantuvieron tremendamente efectivas para eliminar virus».

Un factor completamente nuevo en la ecología del virus

Hasta ahora, se desconocía que varias especies de animales marinos pueden tener una influencia tan significativa en las poblaciones de virus. «La influencia de los organismos no hospedantes en el ambiente es realmente un factor que se ha pasado por alto en la ecología del virus», dice Welsh.

Sin embargo, Welsh no asume que los resultados de sus experimentos de laboratorio serán tan claros cuando se apliquen al hábitat natural. «La situación allí es mucho más compleja, ya que están presentes muchas otras especies animales e influyen entre sí. Por ejemplo, si una ostra está filtrando y aparece un cangrejo, cierra su válvula y deja de filtrar. Además, hay factores a tener en cuenta como las corrientes de marea, la temperatura y la luz ultravioleta. Pero también en la naturaleza, la depredación por parte del no hospedador debe tenerse definitivamente en cuenta».

Útil en acuicultura

Sin embargo, las nuevas ideas podrían con el tiempo ser útiles en acuicultura. En este sector, los peces o mariscos destinados al consumo se mantienen en recintos, como jaulas o cuencas marinas, por lo que existe una conexión directa con el mar. La acuicultura se está volviendo más grande como una alternativa sostenible a la pesca en el mar, pero es muy criticada, principalmente por los conservacionistas de la naturaleza.

Galés explica por qué: «En las granjas de agua salada, viven juntos en monocultivo enormes cantidades de especímenes de una sola especie. Si estalla una enfermedad contagiosa, los riesgos son altos de que el patógeno se propague a las poblaciones salvajes que viven en el mar. Con la adición de suficientes esponjas, el peligro de un brote de virus posiblemente se reduciría de raíz. Los resultados de esta investigación muestran que este sería un buen proyecto de investigación de seguimiento».

Defensa de la tesis en línea

El lunes 30 de marzo, Jennifer Welsh será la primera investigadora de NIOZ en defender su disertación a través de Internet. «Defenderé mi tesis en medio de una crisis causada por el COVID-19, un virus corona que, por ahora, todos conocemos y hemos sido afectados por él. Debido a las restricciones impuestas, responderé las preguntas del comité en línea. Solo mi novio, que resulta ser una de mis paraninfas, estará allí conmigo. Mi apartamento es muy pequeño, así que puedo terminar defendiendo mi tesis en mi cama con mi laptop».

Vía: Vistaalmar

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