Los océanos antiguos de la Tierra probablemente eran mucho más salados de lo que son hoy, según un nuevo estudio que puede mejorar nuestra comprensión de cómo evolucionó la vida en el planeta.
La mayoría de las culturas tienen una historia que explica por qué el agua de los océanos es salada. La respuesta es realmente muy simple. La sal del océano procede de las rocas que se encuentran sobre la tierra. Así es como se origina:
La lluvia que cae sobre la tierra contiene dióxido de carbono disuelto que se encuentra en el aire. Esto causa que el agua de lluvia sea un poco más ácida debido al ácido carbónico (el cual se forma de la mezcla del dióxido de carbono y el agua). La lluvia al caer erosiona las rocas, el ácido se disuelve sobre éstas y posteriormente se convierte en iones. Estos iones se depositan en los arroyos y ríos llegando finalmente a los océanos. Muchos de los iones disueltos son aprovechados por los organismos que viven en los océanos y son removidos del agua. Otros de estos iones permanecen por largos períodos de tiempo causando que las concentraciones se vayan incrementando con el tiempo.
Los dos iones que se encuentran más comúnmente en los océanos son el cloruro y el sodio. Estos componentes representan un 90% de todos los iones disueltos en el mar. A propósito, la concentración de sal en los océanos (salinidad) es cerca de 35 partes por millar. Explicándolo de otra manera, cerca de 35 de cada 1,000 (3.5%) de volumen del agua del mar, proviene de sales disueltas.
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El profesor de Ciencias de la Tierra y planetarias de Yale, Jun Korenaga, y el estudiante de posgrado Meng Guo, sugieren que durante los primeros 500 millones de años de existencia de la Tierra, sus océanos pueden haber contenido un nivel de sal tan alto como 7,5%. Los océanos de hoy, en comparación, contienen aproximadamente un 2,5% de sal.
Las estimaciones anteriores de la salinidad de los primeros océanos, todas basadas en datos indirectos, habían oscilado entre el nivel actual y diez veces superior. “Este es solo el comienzo de descifrar la química del océano primitivo, ya que hay muchas otras incógnitas, pero ahora tenemos una base sólida sobre la que construir“, dijo Korenaga.
Korenaga y Guo comenzaron su investigación, que ha sido publicada en PNAS, con una pregunta más amplia y fundamental en mente. Querían saber cuánto material halógeno estable (elementos como flúor, cloro (que se encuentra en la sal), bromo y yodo que, cuando reaccionan con los metales, producen una variedad de sales) existe en la Tierra.
Los halógenos desempeñan un papel fundamental en algunos de los procesos más básicos relacionados con la formación y evolución del planeta, incluida la forma en que interactúan la atmósfera, los océanos y el manto rocoso de la Tierra. La presencia de halógenos en el agua de mar es particularmente importante, debido a la naturaleza esencial de los océanos para hacer posible la vida en la Tierra.
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“La química del agua de mar dicta no solo la acidez del océano, sino también la forma en que el dióxido de carbono se divide entre la atmósfera y el océano“, dijo Guo.
Hasta ahora, las estimaciones de la abundancia global de halógenos se han basado en la suposición de que la proporción de ciertos elementos en la corteza y el manto (la capa rocosa de 3.000 kilómetros de espesor de la Tierra) se ha mantenido constante durante el derretimiento y la cristalización, y estas estimaciones sugerían que la mayoría de los halógenos existen cerca de la superficie.
Korenaga y Guo dicen que ese no es el caso. Crearon un nuevo método para estimar los niveles globales de halógenos, basado en una nueva herramienta algorítmica y la ciencia más reciente sobre cómo otros elementos circulan a través de la superficie y las capas interiores de la Tierra.
Su nuevo hallazgo sugiere que el cloruro y otros halógenos habían sido expulsados en gran parte del interior del planeta durante los primeros 500 millones de años de la Tierra, acercándolos a la superficie costrosa de la Tierra y a los océanos, y luego reciclaron la mayoría de ellos nuevamente en el manto.
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