El derretimiento acelerado de los principales glaciares del mundo despiertan entre las placas de hielo millones de microbios del pasado. ¿Esto es peligroso para el planeta Tierra?
Los científicos que estudian el hielo de los glaciares han encontrado virus de casi 15.000 años de antigüedad en dos muestras de hielo tomadas en la meseta tibetana de China. La mayoría de esos virus, que sobrevivieron por haber permanecido congelados, no se parecen a ningún otro virus catalogado hasta la fecha.
Los hallazgos, publicados en la revista Microbiome, podrían ayudar a los científicos a entender cómo han evolucionado los virus a lo largo de los siglos. Para este estudio, los científicos también crearon un nuevo método ultra limpio para analizar microbios y virus en el hielo sin contaminarlo.
Los microbios pueden fertilizar los ecosistemas, pero deben estudiarse de cerca para identificar posibles patógenos, dicen los científicos.
Cientos de miles de toneladas de bacterias están siendo liberadas por el derretimiento de los glaciares, según ha demostrado un estudio.
Los microbios que se arrastran río abajo podrían fertilizar los ecosistemas, dijeron los investigadores, pero debían estudiarse mucho mejor para identificar cualquier patógeno potencial.
Los científicos dijeron que el rápido derretimiento del hielo por la crisis climática significó que los glaciares y los ecosistemas microbianos únicos que albergaban estaban “muriendo ante nuestros ojos”, lo que provocó que los investigadores se apresuraran a comprenderlos antes de que desaparecieran.
Algunos de los microbios también pueden ser una fuente futura de moléculas biológicas útiles, como nuevos antibióticos.
Los científicos recolectaron agua de deshielo superficial de ocho glaciares en Europa y América del Norte y de dos sitios en la capa de hielo de Groenlandia. Encontraron decenas de miles de microbios en cada mililitro de agua.
Mueren y emiten toneladas de Co2
Los datos les permitieron estimar que las bacterias y algas que se eliminan generarían un promedio de 650.000 toneladas de carbono al año durante los próximos 80 años en el hemisferio norte, excluyendo la región del Himalaya Hindu Kush, que no fue muestreada. Esta estimación asume un modesto aumento continuo en las emisiones de CO 2 . Si se reducen las emisiones de carbono, lo que ralentiza el calentamiento global y el derretimiento del hielo, la masa de microbios liberados se reduciría en aproximadamente un tercio.
“Estamos viendo morir los glaciares ante nuestros ojos, lo que afecta a los microbios que se encuentran allí, con implicaciones para nosotros a nivel local y mundial”, dijo el Dr. Arwyn Edwards, de la Universidad de Aberystwyth en Gales, y parte del equipo de estudio. “La masa de microbios liberados es enorme incluso con un calentamiento moderado”.
“No tenemos suficientes datos para comprender el valor y la amenaza de estos organismos. Rutinariamente recibo preguntas sobre si va a haber un patógeno del fin del mundo derritiéndose de los glaciares. Creo que es un riesgo muy pequeño, pero no es un riesgo cero, por lo que necesitamos una evaluación de riesgo de estos microbios”.
Casi 1000 “nuevas” especies de microbios
Hasta hace poco, se sabía muy poco sobre las miles de especies microbianas que habitan la superficie del hielo. Casi 1.000 nuevas especies fueron reveladas en los glaciares tibetanos en junio. Un consorcio de investigadores, el Vanishing Glaciers Project (VGP), está realizando expediciones en todo el mundo para recolectar muestras y evaluar esta biodiversidad.
El profesor Tom Battin, del Instituto Federal Suizo de Tecnología de Lausana y parte de VGP, dijo que la gente no debería preocuparse por los patógenos que emergen del hielo. También dijo que la mayoría de los microbios del hielo no parecían persistir río abajo.
Otra investigación reciente sobre virus en el lago Hazen en Canadá, el lago de agua dulce del Ártico alto más grande del mundo, sugirió que el riesgo de que los virus se propaguen a nuevos huéspedes era mayor en lugares cercanos a donde fluían grandes cantidades de agua de deshielo glacial.
La nueva investigación, publicada en la revista Nature Communications Earth and Environment , utilizó muestras de agua de deshielo superficial de cuatro glaciares en los Alpes europeos, así como glaciares en Canadá, Suecia, Svalbard y la capa de hielo occidental de Groenlandia.
El estudio encontró que cientos de miles de toneladas de microbios se liberarían cada año en todos los escenarios futuros de calentamiento global. Las bacterias y las algas suelen contener pigmentos para protegerse del daño de la luz solar. Pero estos pigmentos oscuros absorben la luz solar, aumentando el calentamiento y acelerando la destrucción de su hábitat helado.
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