La creencia popular representa a las gotas de lluvia en forma de una lágrima, pero lo cierto es que muy pocas veces adoptan esta figura, salvo cuando chocan sobre alguna superficie (el suelo, o una ventana).
En muchos lugares (libros para niños, carteles publicitarios o incluso en los mapas del tiempo de la televisión) se representan a las gotas de lluvia parecidas a las de una lágrima.
La idea de que las gotas de lluvia tienen forma de lágrima que escurre, tiene un cierto fundamento: podemos pensar que las gotas son casi esféricas, pero que cuando caen, por la gravedad, se alargan un poco.
Es cierto que las gotas de agua en ausencia de gravedad son esféricas: la tensión superficial del agua les da esa forma.
Esa es una fuerza de interacción que es también responsable de que las moléculas de agua en estado líquido actúen como una película, en la que incluso pueden posarse insectos, sin hundirse.
Y es cierto que en la Tierra todo está sometido a la gravedad, incluida el agua, pero eso no es lo único que le da forma a las gotas de lluvia.
Las gotas de lluvia más pequeñas suelen tener un diámetro de algo menos de 1 mm y son esféricas. Las más grandes adoptan la forma de una alubia y si son aún mayores (unos 4,5 ó 5 mm) pierden rápidamente esa esfericidad, adoptando una forma parecida a un parapente o a un paracaídas. Muchas veces llegan a romperse dando lugar a gotas más pequeñas.
Este cambio de forma se explica por la tensión de dos fuerzas que se contraponen entre sí: La del agua superficial y la presión del aire que empuja la base de la gota hacia arriba cuando cae de la nube, haciendo que ésta se abombe un poco por su base. Si la gota es pequeña, gana la tensión superficial del agua y por ello toma la forma de una esfera.
Si el diámetro de la gota es mayor, aumenta la velocidad a la que cae de la nube dando como resultado que la gota se aplane y se forme una depresión en su base debido a ala presión del aire que tiene debajo.
En ocasiones es mayor la fuerza de la presión del aire, lo que hace que la gota de lluvia se rompa en gotas más pequeñas, precisamente por el lugar donde comenzó esa deformación.