Los científicos están haciendo sonar cada vez más la alarma sobre las posibles implicaciones del calentamiento de nuestros océanos.
Los cambios en el clima entrañan cambios en los océanos. Aunque se desconoce la totalidad de los efectos del cambio climático en los océanos, los estudios prevén, entre otras cosas, subidas de las temperaturas, aumentos del nivel del mar y cambios en la química de los océanos, por ejemplo, su acidificación.
Con la absorción anual de cerca de una cuarta parte de las emisiones a la atmósfera de dióxido de carbono producidas por el hombre, ya se están dando cambios en la química del agua del mar. Las técnicas nucleares e isotópicas son instrumentos muy eficaces para estudiar el ciclo del carbono y la acidificación de los océanos, y han sido de gran ayuda para saber más de las condiciones presentes y pasadas de los océanos y para prever los efectos del cambio climático.
La investigación publicada en la revista Nature analizó 50 años de datos y siguió la forma en que el agua superficial se «desacopla» del océano más profundo. El cambio climático ha alterado la mezcla de los océanos, un proceso que ayuda a almacenar la mayor parte del exceso de calor del mundo y una proporción significativa de CO2. El agua en la superficie es más cálida, y por lo tanto menos densa, que el agua debajo, un contraste que se intensifica por el cambio climático.
El calentamiento global también está provocando que enormes cantidades de agua dulce fluyan hacia los mares desde el derretimiento de las capas de hielo y los glaciares, lo que reduce la salinidad de la capa superior y reduce aún más su densidad.
Este creciente contraste entre la densidad de las capas oceánicas hace que la mezcla sea más difícil, por lo que el oxígeno, el calor y el carbono son menos capaces de penetrar en las profundidades del mar.
«Similar a una capa de agua sobre el petróleo, las aguas superficiales en contacto con la atmósfera se mezclan de manera menos eficiente con el océano subyacente«, dijo el autor principal Jean-Baptiste Sallee de la Universidad de la Sorbona y el centro nacional de investigación científica CNRS de Francia.
Dijo que si bien los científicos sabían que este proceso estaba en marcha, «aquí mostramos que este cambio ha ocurrido a un ritmo mucho más rápido de lo que se pensaba anteriormente: más de seis veces más rápido«.
El informe utilizó observaciones de temperatura y salinidad globales obtenidas entre 1970 y 2018, incluidas las de mamíferos marinos rastreados electrónicamente, con un enfoque en los meses de verano, que tienen más datos.
Dijo que la capa de barrera que separa la superficie del océano y las capas profundas se había fortalecido en todo el mundo, medido por el contraste en la densidad, a un ritmo mucho mayor de lo que se pensaba anteriormente.
Los investigadores también encontraron que, contrariamente a sus expectativas, los vientos fortalecidos por el cambio climático también habían actuado para profundizar la capa de la superficie del océano entre cinco y diez metros por década durante el último medio siglo.
Un número significativo de animales marinos vive en esta capa superficial, con una red trófica que depende del fitoplancton. Pero a medida que aumentan los vientos, el fitoplancton se agita más profundamente, lejos de la luz que los ayuda a crecer, lo que podría alterar la red alimentaria más amplia.
Estos «no son cambios pequeños que solo preocupan a algunos expertos«, dijo Sallee.
Papel de los océanos
Los océanos juegan un papel crucial en la mitigación de los efectos del cambio climático al absorber alrededor de una cuarta parte del CO2 creado por el hombre y absorber más del 90 por ciento del calor generado por los gases de efecto invernadero, según el Panel Intergubernamental para el Cambio Climático (IPCC).
«Pero al estabilizarse, el papel del océano para amortiguar el cambio climático se hace más difícil, ya que se hace más difícil para el océano absorber estas grandes cantidades de calor y carbono«, dijo Sallee.
En 2019, una investigación publicada en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias de EE. UU. calculó que el cambio climático vaciaría el océano de casi una quinta parte de todas las criaturas vivientes, medidas en masa, para fines de siglo.
El científico climático Michael Mann advirtió en septiembre que los hallazgos de un estudio del que fue coautor en Nature Climate Change, que sugería que la estratificación global de los océanos había aumentado en un 5.3 por ciento entre 1960 y 2018, tenían implicaciones «profundas y preocupantes».
Estos incluyeron huracanes potencialmente más intensos impulsados por el calentamiento de la superficie del océano.
Y en febrero, una investigación en Nature Geoscience encontró que la extensión norte de la corriente del Golfo, la vasta corriente oceánica portadora de calor que influye en el clima en Europa y el nivel del mar en los EE. UU., fue la más débil en más de mil años, probablemente porque del cambio climático.
Dijeron que el aumento de las precipitaciones y el derretimiento de la capa de hielo de Groenlandia han aumentado el agua dulce en la parte superior del océano, interrumpiendo el ciclo normal que transporta agua superficial cálida y salada hacia el norte desde el ecuador y envía agua profunda de baja salinidad hacia el sur.