Un alarmante informe indica que la mayor parte de la población urbana de Europa estuvo expuesta a niveles de contaminantes atmosféricos clave que son perjudiciales para la salud.
En la actualidad, el 55% de la población mundial vive en zonas urbanas. Los más de 4.000 millones de personas que viven en las ciudades están mucho más expuestos a sustancias tóxicas. Pero las propias urbes son, a su vez, agentes contaminantes que generan residuos a gran escala, vierten sustancias contaminantes en los ríos y contaminan permanentemente el aire. ¿Cómo afrontar estos retos frente a un crecimiento aparentemente irrefrenable de las ciudades?
Aunque la contaminación afecte especialmente a las ciudades de los países en vías de desarrollo, donde se puede considerar una emergencia de salud pública, la Organización Mundial de la Salud (OMS) alerta de que nueve de cada diez personas en el mundo respiran aire contaminado, por lo que las ciudades europeas o norteamericanas tampoco se libran de esta lacra.
Es lo que afirma la última evaluación anual de la calidad del aire de la Agencia Europea de Medio Ambiente (AEMA, EEA en inglés) recientemente.
A pesar de una caída notable en la contaminación del aire por el transporte por carretera en 2020 debido a las medidas de confinamiento por la COVID-19, las infracciones de las normas europeas de calidad del aire siguen siendo un hecho común en toda la Unión Europea (UE), según el informe de la AEMA » Europa sobre la calidad del aire en 2022«.
El informe de la AEMA presenta los datos oficiales más recientes para 2020, además de datos provisionales para 2021, sobre concentraciones de contaminantes atmosféricos clave medidos en más de 4500 estaciones de control en 37 países europeos. El análisis se centra en los contaminantes más perjudiciales para la salud humana, incluidas las partículas (PM 2,5 , PM 10 ), el dióxido de nitrógeno (NO2 ), el ozono (O3 ) y el benzo[a]pireno, y evalúa las concentraciones frente a las Normas de calidad del aire de la UE y Directrices de calidad del aire de la OMS.
El material particulado sigue siendo un desafío
A pesar de las reducciones en las emisiones , en 2020 la mayor parte de la población urbana de la UE estuvo expuesta a niveles de contaminantes atmosféricos clave que son perjudiciales para la salud. Críticamente para la salud, el 96 % de la población urbana estuvo expuesta a concentraciones de partículas finas (PM 2,5 ) por encima de la directriz de la OMS de 5 µg/m3 . Por el contrario, menos del 1 % de la población urbana estuvo expuesta a concentraciones de PM 2,5 por encima del valor límite anual de la UE de 25 µg/m 3, destacando la discrepancia entre los objetivos políticos actuales de la UE y la evidencia científica sobre cuándo se producen los efectos sobre la salud. Europa central y oriental e Italia informaron las concentraciones más altas de material particulado y benzo[a]pireno (un carcinógeno), debido principalmente a la quema de combustibles sólidos, como el carbón y la madera, para la calefacción doméstica y el uso de combustibles fósiles en la producción industrial.
Mensajes clave
- En 2020, las concentraciones de dióxido de nitrógeno (NO 2 ) cayeron temporalmente como resultado directo de las reducciones en el transporte por carretera durante los confinamientos por la COVID-19. Se observaron reducciones en las concentraciones medias anuales de NO 2 de hasta un 25 % en las principales ciudades de Francia, Italia y España; durante el primer confinamiento en abril de 2020, las concentraciones de NO 2 monitorizadas en las estaciones de tráfico se redujeron hasta en un 70 %
- A pesar de estas reducciones y de las mejoras generales en curso en la calidad del aire, la contaminación del aire sigue siendo un importante problema de salud para los europeos.
- Europa central y oriental e Italia informaron las concentraciones más altas de material particulado y benzo[a]pireno (un carcinógeno), debido principalmente a la quema de combustibles sólidos para la calefacción doméstica y su uso en la industria.
- Los niveles de ozono fueron más bajos que en años anteriores, pero aún altos en Europa central y algunos países mediterráneos.
- En la Unión Europea, el 96% de la población urbana estuvo expuesta a niveles de partículas finas por encima de la última directriz basada en la salud establecida por la Organización Mundial de la Salud.
Impacto de la pandemia en la calidad del aire
Los datos muestran que las medidas de confinamiento introducidas en 2020 para detener o minimizar la propagación de la COVID-19 dieron lugar a una reducción de la actividad en los sectores del transporte por carretera, la aviación y el transporte marítimo internacional, lo que a su vez provocó una caída de las emisiones de contaminantes atmosféricos. Los niveles de NO2 cayeron como resultado directo de las reducciones en el transporte por carretera. En las principales ciudades de Francia, Italia y España, las concentraciones medias anuales de NO2 cayeron hasta un 25 % en 2020, mientras que en el mes de abril, las concentraciones cayeron hasta un 70 % en las carreteras normalmente muy transitadas. Sin embargo, el 89% de la población urbana estuvo expuesta a niveles de NO2 por encima de la directriz de la OMS.
Antecedentes: impacto en la salud
A pesar de las mejoras generales en curso en la calidad del aire, la contaminación del aire sigue siendo un problema de salud importante para los europeos. La exposición a partículas finas causa enfermedades cardiovasculares, cáncer de pulmón y otras enfermedades que conducen a muertes prematuras. En algunas ciudades más grandes, persisten altas concentraciones de NO2 debido al tráfico rodado, y el NO2 está relacionado con el asma y los problemas respiratorios. A finales de este año, la AEMA publicará su estimación oficial del impacto de la contaminación del aire en la salud humana en 2020.
En el marco del Plan de Acción de Contaminación Cero del Pacto Verde Europeo , la Comisión Europea identificó una serie de acciones para ayudar a abordar la calidad del aire en Europa. Esto incluye una revisión de las directivas de calidad del aire ambiente, con el objetivo, entre otras cosas, de alinear los estándares de calidad del aire de la UE más estrechamente con las recomendaciones de la OMS.
Este informe de la AEMA se produjo en estrecha colaboración con el Instituto Noruego de Investigación del Aire (NILU) y 4sfera.
EEA AEMA