El asteroide, que está siendo estudiado por OSIRIS-REx de la NASA, muestra cierta actividad sorprendente en su superficie, y los científicos están empezando a entender lo que podría estar causándolo.
Cuando la nave espacial OSIRIS-REx de la NASA llegó al asteroide (101955) Bennu, los científicos de la misión sabían que su nave espacial estaba orbitando algo especial. El asteroide esparcido por rocas no sólo tenía forma de diamante en bruto, su superficie crujeta con actividad, arrojando pequeños trozos de roca al espacio. Ahora, después de más de un año y medio de cerca con Bennu, están empezando a entender mejor estos eventos dinámicos de eyección de partículas.
Los estudios proporcionan una visión detallada de cómo estas partículas actúan cuando están en el espacio, posibles pistas sobre cómo se expulsan e incluso cómo sus trayectorias se pueden utilizar para aproximar el débil campo gravitatorio de Bennu.
Típicamente, consideramos que los cometas, no los asteroides, son los activos. Los cometas se componen de hielo, roca y polvo. A medida que esos hielos son calentados por el Sol, el vapor se inflama de la superficie, el polvo y los trozos del núcleo del cometa se pierden en el espacio, y se forma una larga cola polvorienta. Los asteroides, por otro lado, están compuestos principalmente de roca y polvo (y tal vez una cantidad menor de hielo), pero resulta que algunas de estas rocas espaciales también pueden ser sorprendentemente animadas.
«Pensamos que la superficie cubierta de rocas de Bennu era el descubrimiento de comodines en el asteroide, pero estos eventos de partículas definitivamente nos sorprendieron», dijo Dante Lauretta, investigador principal de OSIRIS-REx y profesor de la Universidad de Arizona. «Hemos pasado el último año investigando la superficie activa de Bennu, y nos ha brindado una oportunidad notable para ampliar nuestro conocimiento de cómo se comportan los asteroides activos».
Cámaras en OSIRIS-REx (abreviatura de Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, and Security-Regolith Explorer) que se lanzaron repetidamente al espacio durante un estudio de enero de 2019 del asteroide, que es aproximadamente un tercio de una milla (565 metros) de ancho en su ecuador.
Uno de los estudios,dirigido por el científico investigador Steve Chesley en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California, encontró que la mayoría de estas piezas de roca del tamaño de guijarros, típicamente midiendo alrededor de un cuarto de pulgada (7 milímetros), fueron arrastradas de vuelta a Bennu bajo la gravedad débil del asteroide después de un salto corto, a veces incluso rebotando de nuevo en el espacio después de colisionar con la superficie. Otros tardaron más en regresar a la superficie, permaneciendo en órbita durante unos días y hasta 16 revoluciones. Y algunos fueron expulsados con suficiente oomph para escapar completamente de los alrededores de
Al rastrear los viajes de cientos de partículas expulsadas, Chesley y sus colaboradores también fueron capaces de entender mejor lo que podría estar causando que las partículas se lanzaran desde la superficie de Bennu. Los tamaños de partículas coinciden con lo que se espera para la fracturación térmica (ya que la superficie del asteroide se calienta y enfría repetidamente mientras gira), pero las ubicaciones de los eventos de eyección también coinciden con las ubicaciones de impacto modeladas de los meteoroides (pequeñas rocas que golpean la superficie de Bennu mientras orbita el Sol). Incluso puede ser una combinación de estos fenómenos, añadió Chesley. Pero para llegar a una respuesta definitiva, se necesitan más observaciones.
El Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, proporciona administración general de misiones, ingeniería de sistemas y la seguridad y la garantía de misión para OSIRIS-REx. Dante Lauretta de la Universidad de Arizona en Tucson es el investigador principal, y la Universidad de Arizona también lidera el equipo de ciencias y la planificación de observación científica y procesamiento de datos de la misión.
Lockheed Martin Space en Denver construyó la nave espacial y proporciona operaciones de vuelo. Goddard y KinetX Aerospace son responsables de navegar por la nave espacial OSIRIS-REx. OSIRIS-REx es la tercera misión en el Programa Nuevas Fronteras de la NASA, que es administrado por el Centro De Vuelo Espacial Marshall de la NASA en Huntsville, Alabama, para la Dirección de Misión Científica de la agencia en Washington.
Vía: jpl.nasa