Las imágenes nocturnas de la Tierra que ofrecen una visión «sin precedentes» del planeta, en las que se diferencia su brillo natural del creado artificialmente por el hombre en los núcleos urbanos.
A medida que transcurre el verano, nos damos cuenta de que las horas de luz disminuyen y los días son más cortos. Si antes madrugábamos y el Sol ya iluminaba la habitación, ahora, a la misma hora, es posible que tengamos que recurrir a la energía eléctrica. De igual forma, el rato en la terraza antes del anochecer parece más breve. Esto ocurre porque la duración del día (desde el amanecer al ocaso) con respecto a la de la noche no es igual durante todo el año; depende de la fecha y de la ubicación. Esto es debido a la esfericidad de la Tierra y a su situación con respecto al Sol.
Nuestro planeta tarda aproximadamente 365 días y seis horas en dar la vuelta a su estrella, el Sol.
Pero la órbita de la Tierra no es exactamente circular, sino elíptica. Cuando el punto de la órbita de la Tierra coincide con uno de los extremos del eje mayor de la elíptica recibe el nombre de solsticio, cosa que ocurre dos veces al año. Uno coincide con el inicio del verano (solsticio de verano) y el otro con el inicio del invierno (solsticio de invierno). El solsticio de verano tiene el día más largo del año y la noche más corta, exactamente lo contrario de lo que ocurre en el de invierno.
Se trata de una composición para la que se han utilizado imágenes captadas por el satélite ambiental con órbita polar Suomi NPP, un proyecto conjunto de la NASA y de la Administración Nacional de Océanos y Atmósfera de Estados Unidos (NOAA, por su sigla en inglés).
Instrumental de alta tecnología para lograr las imágenes:
La imagen fue posible gracias al radiómetro de infrarojo visible (VIIRS, por su sigla inglés), que permite detectar la luz en una amplia gama de longitudes de onda desde los verdes al infrarrojo cercano.
Este instrumento utiliza filtros para observar la luces señales lumínicas débiles que serían imperceptibles en el espacio tales como las luces de las ciudades, las auroras y los incendios forestales.
La visión diurna y nocturna de la Tierra es fundamental para la ciencia según indicó Steve Miller, investigador sobre fenómenos atmosféricos de la Universidad Estatal de Colorado para NOAA.
Por todas aquellas razones por las que necesitamos ver la Tierra durante el día, tenemos también que ver la Tierra por la noche», dijo Miller en un comunicado en el que destacó que a diferencia de los humanos «la Tierra nunca duerme» y la noche «no es en ningún lugar tan oscura como pensamos».
Suomi NPP fue lanzado en octubre de 2011 con la intención de mejorar las predicciones meteorológicas a corto plazo e incrementar el entendimiento del cambio climático.
Sus instrumentos permiten realizar predicciones más fiables de las condiciones climáticas, el estado de los océanos y el análisis de la biosfera terrestre.