Más allá de su magnífica composición de colores, las nubes de este tipo ahora se conocen como sitios de destrucción dañina del ozono estratosférico sobre la Antártida y el Ártico.
Las nubes estratosféricas polares de hielo (nubes nacaradas) se forman a temperaturas por debajo del punto de sublimación del hielo, habitualmente en torno a ?85 °C, una temperatura inferior a la temperatura media de la estratosfera baja. Los colores brillantes iridiscentes que las caracterizan, producto de la difracción y la interferencia de las ondas de luz, indican que las nubes están compuestas de cristales esféricos de un tamaño similar de aproximadamente 10 ?m de diámetro.
La explicación del fenómeno
Las nubes estratosféricas polares de hielo, o nubes nacaradas, se producen principalmente en latitudes altas en la estación invernal, cuando las temperaturas en la estratosfera descienden por debajo del punto de sublimación. Si bien son más comunes en la Antártida, también se han observado en el Ártico, Escocia, Escandinavia, Alasca, Canadá y el norte de la Federación de Rusia. En raras ocasiones se han registrado en otras partes del norte de Europa. Las nubes nacaradas son a menudo nubes ondulatorias lencticulares y, por tanto, se encuentran a sotavento de una cordillera que genera ondas gravitatorias en la estratosfera. Su formación también puede estar asociada a tormentas troposféricas violentas.
Durante el día, las nubes nacaradas a menudo semejan Cirrus blanquecinos. Después del atardecer se caracterizan por sus colores brillantes e iridiscentes que tienen mayor extensión e intensidad que la irisación localizada, o iridiscencia, que con frecuencia aparece en los bordes de nubes troposféricas delgadas (por ejemplo, el Altocumulus lenticularis). La iridiscencia es más brillante cuando el Sol se encuentra varios grados por debajo del horizonte. Posteriormente, cuando el Sol desciende aún más en el horizonte, las diferentes tonalidades son sustituidas por un color general que cambia del naranja al rosa y contrasta vívidamente con el cielo cada vez más oscuro.
Algunos observadores los llaman «auroras diurnas» porque los colores de las nubes rivalizan con la aurora boreal. Es maravilloso, excepto cuando no lo es. Las NEP vienen en dos variedades, la buena y la mala.
Nubes avistadas sobre el Ártico
Las nubes estratosféricas polares son raras. La estratosfera de la Tierra es muy seca y normalmente no tiene nubes. Las PSC se forman cuando la temperatura en la estratosfera del Ártico cae a un nivel asombrosamente bajo de -85 ºC. Entonces, y solo entonces, las moléculas de agua ampliamente espaciadas pueden comenzar a fusionarse en diminutos cristales de hielo. La luz del sol a gran altura que brilla a través de los cristales crea colores iridiscentes intensos que a menudo se asemejan a las auroras.
Los modelos de la NASA de la estratosfera polar muestran que, de hecho, las temperaturas han descendido al rango muy bajo requerido para las PSC Tipo II, ver figura de arriba.
Sin embargo, el pronóstico (amarillo) indica un calentamiento cuando enero llega a su fin, por lo que ahora es el momento de mirar. Durante un invierno ártico típico, las PSC no aparecen más de dos o tres veces.
Lo bueno
Lo bueno de las NEP es que están en niveles muy altos, hechos de hielo de agua inofensivo, brillando con los llamativos colores iridiscentes que han llevado a los espectadores a compararlas con las auroras.
Lo malo
Lo malo está en la parte inferior, una bruma amarilla de aspecto siniestro. Las «NEP malas», también conocidas como nubes estratosféricas polares Tipo I, están hechas de pequeñas gotas de ácido nítrico, ácido sulfúrico y otros compuestos. Las superficies de estas gotas actúan como catalizadores, convirtiendo formas relativamente benignas de cloro artificial en radicales libres activos, que pueden destruir el ozono. Los efectos de las NEP hacen agujeros de ozono y transmiten radiaciones UV dañinas a la superficie de la Tierra.
Imágenes de PSC de Fredrik Broms de Kvaløya, Noruega; de Jónína Óskarsdóttir de Fáskrúðsfjörður, Islandia; de Francois Guilhaume-Bohl de Nellim, Finlandia
Con información de: https://www.tiempo.com/ https://cloudatlas.wmo.int/