La humedad en el aire del interior de un recinto o al aire libre bajo el sol tiene un impacto, de manera directa o indirecta, sobre la salud de las personas.
La elevada humedad hace que crezcan tanto las poblaciones de ácaros del polvo como las colonias de moho, lo que afecta en gran medida a las personas alérgicas. Por lo que nos centraremos en cuáles son las consecuencias y efectos de la humedad para la salud.
Incluso las personas no alérgicas sufren los efectos de la humedad cuando los niveles de esta son altos. Sabemos que nadie disfruta del calor pegajoso.
La humedad es una medida que indica la cantidad de vapor de agua en el aire. La humedad relativa, por su parte, mide la cantidad de agua existente en el agua en relación con la cantidad máxima de vapor de agua (humedad). Cuanto mayor es la temperatura, mayor es la cantidad de vapor de agua que el aire puede contener. La humedad relativa es, precisamente, la humedad de la que hablan en el parte meteorológico.
Las olas de calor combinadas con aire húmedo, pueden causar una serie de problemas de salud. Si no puede encontrar un lugar fresco o descargar el exceso de calor de su cuerpo, puede ser muy grave y el calor extremo observado en los últimos años, como la ola de calor de julio de 2022, ha provocado un número significativo de muertes en exceso.
Calor húmedo
Mantenerse fresco es particularmente problemático cuando el calor es «húmedo». Esto es cuando el aire contiene mucho vapor de agua. La alta humedad hace que sea muy difícil que el sudor se evapore de nuestro cuerpo, lo que significa que no podemos refrescarnos. Para las personas que trabajan al aire libre o en edificios con sobrecalentamiento, especialmente cuando el trabajo es físicamente exigente, el calor húmedo es un gran problema. El mundo se está calentando y muchos lugares también están viendo aumentos en el vapor de agua y la humedad resultante.
Investigación de la exposición a eventos de alta humedad y calor seco
La distinción entre calor húmedo y calor seco es un área de investigación relativamente nueva. Lo que sí sabemos es que los eventos de calor seco pueden ser mucho más ‘calientes’ que los eventos de calor húmedo, y en la actualidad parecen ser más letales, o al menos la temperatura alta muestra una relación más fuerte con la mortalidad que la humedad alta. Sin embargo, la humedad juega un papel importante en la salud y la ‘productividad’. Las personas se ‘sienten’ peor cuando la humedad es alta y no pueden mantener la actividad física al mismo nivel. Esto podría significar un progreso más lento en la construcción, menores rendimientos para la recolección manual de alimentos o menos tareas completadas dentro de una fábrica, lo que tiene impactos económicos y de salud.
El cambio climático y la salud del calor es el foco de algunas de las investigaciones que lleva a cabo el programa Weather and Climate Science for Services Partnership (WCSSP), apoyado por el Newton Fund del gobierno del Reino Unido. Un proyecto del CSSP en China ha estado desarrollando un conjunto de datos globales de temperatura extrema del termómetro húmedo (Tw) y la temperatura del aire (T) – HadISDH.extremes – que nos permite estudiar el nivel actual de exposición de las regiones tanto a eventos de calor de alta humedad como a eventos de calor seco y medir la velocidad a la que tales eventos han aumentado en severidad y frecuencia durante el últimos 50 años.
Umbral crítico
La temperatura de termómetro húmedo es una forma común de medir la humedad, es menos compleja que otras medidas de calor y proporciona un umbral crítico de 35°C más allá de la cual el cuerpo humano no puede sobrevivir por mucho tiempo. Esto se debe a que la temperatura de la piel humana es de alrededor de 35°C. Si la temperatura de termómetro húmedo y la temperatura de la piel son ambas de 35 °C, la sudoración ya no funciona porque el aire junto a la piel no puede retener más agua y el cuerpo no puede enfriarse.
El conjunto de datos extremos HadISDH nos permite identificar aquellas regiones que ya experimentan temperaturas del termómetro húmedo muy altas. La figura 1 muestra que ya se han alcanzado los 31 °C varias veces en gran parte de los trópicos. Este nuevo conjunto de datos también nos permite investigar los dos tipos diferentes de eventos explícitamente y explorar lo que podría denominarse «eventos de calor sigiloso» donde la temperatura del aire puede no ser excesivamente alta, pero la temperatura del termómetro húmedo es lo suficientemente alta como para afectar la salud y la productividad.
Con información de: https://www.tiempo.com/