Frente a la costa chilena, un impresionante fenómeno submarino ha capturado la atención de la comunidad científica. En las aguas ricas en krill y peces gracias a la corriente de Humboldt, se ha observado a un grupo de orcas cazando y consumiendo delfines oscuros (Lagenorhynchus obscurus) y delfines comunes de pico largo (Delphinus capensis).
Este avistamiento, resultado de años de investigación y esfuerzo de ciencia ciudadana, podría ser fundamental para comprender mejor a esta intrigante población de orcas del hemisferio sur.
El equipo liderado por Ana María García Cegarra, de la Universidad de Antofagasta, ha estado monitoreando a estas orcas durante años, documentando comportamientos sorprendentes, como el uso de embarcaciones pesqueras para cazar leones marinos. Sin embargo, el hecho de presenciar por primera vez a estas orcas capturando delfines oscuros y compartiendo la presa ha sido un descubrimiento inesperado.
Estos nuevos hallazgos no solo enriquecen nuestro entendimiento sobre sus hábitos alimenticios, sino que también ofrecen pistas cruciales para analizar la relación de esta población con otras orcas en el hemisferio sur.
Orcas: un enigma alimentario
El misterio de las orcas no se limita a sus habilidades de caza. Sus dietas son tan diversas como su distribución geográfica. En el hemisferio sur, se han identificado cinco ecotipos de orcas, cada uno con preferencias alimentarias distintas: algunas se enfocan en mamíferos marinos, mientras que otras prefieren los peces.
El comportamiento observado en las orcas de la corriente de Humboldt podría ser esencial para clasificarlas dentro de este enigma. Hasta ahora, las características de la manada Menacho, que caza delfines oscuros, sugieren que podrían pertenecer al ecotipo Tipo A, especializado en mamíferos marinos. Sin embargo, el menor contraste en las manchas blancas sobre sus ojos añade un matiz de incertidumbre.
Para desentrañar estos misterios, los investigadores han utilizado tanto observaciones directas como aportes de la ciencia ciudadana. Gracias a imágenes y videos proporcionados por turistas y pescadores, así como grabaciones de drones, se ha podido crear un mapa detallado de la presencia de orcas en esta extensa región.
Gracias a estos esfuerzos, se ha documentado a la matriarca Dakota, líder de la manada Menacho, lanzando un delfín al aire, un comportamiento que respalda la hipótesis de su pertenencia al grupo de cazadores de mamíferos.
Un enigma genético: un paso pendiente
A pesar de los avances, la investigación aún enfrenta desafíos, como la obtención de muestras de ADN. Esta información genética sería crucial para determinar si estas orcas pertenecen realmente al ecotipo Tipo A o si representan una nueva variante aún no identificada en esta parte del Pacífico sudoriental.
Además, las observaciones de esta reciente caza han revelado otro aspecto fascinante: la cooperación entre las orcas al compartir el botín. En el caso de la manada Menacho, se ha visto a las hembras repartiendo la presa entre sus familiares más cercanos, lo que subraya su naturaleza cooperativa, similar a la de las orcas Tipo A en otras regiones del mundo.
Protección para el futuro
A pesar de la falta de información genética y las limitaciones en el estudio de esta población esquiva, los avistamientos recientes brindan esperanzas para su conservación. La presencia de crías recién nacidas, observada en varias expediciones, indica que estas orcas están reproduciéndose.
Sin embargo, su tasa de supervivencia sigue siendo desconocida. La recopilación de datos mediante la ciencia ciudadana es vital para seguir trazando el mapa de estos depredadores y proteger su hábitat a lo largo de las costas chilenas.