Numerosos asteroides giran alrededor del Sol al igual que lo hace la Tierra. La mayoría de ellos se encuentran agrupados en el cinturón de asteroides, mientras que otros describen órbitas fuera de este.
Los asteroides son pequeños objetos rocosos que orbitan alrededor del Sol. Aunque los asteroides den vueltas alrededor del Sol como los planetas, son mucho más pequeños.
Miles y miles de asteroides han sido catalogados y muchos de ellos reciben nombres derivados de la mitología Griega como Flora, Héctor, Palas, Eros, Vesta, Temis, etc. Uno de ellos (Ícaro), que pertenece a la clase «Apolo» al no estar confinado al Cinturón, tiene una órbita muy elíptica, cruzando las de Venus y Mercurio y en el perihelio, apropiadamente con su nombre, se acerca mucho al Sol.
Dado que los asteroides se forman al mismo tiempo que otros objetos en nuestro sistema solar, estas rocas espaciales pueden dar a los científicos mucha información sobre la historia de los planetas y el Sol. Los científicos pueden aprender muchas cosas sobre los asteroides mediante el estudio de meteoritos: pequeños fragmentos de asteroide que han cruzado nuestra atmósfera y aterrizaron en la superficie de la Tierra.
Sin embargo, debido a que algunos eventos de extinción masiva pasados se han relacionado con impactos de asteroides, la humanidad ha convertido en una prioridad encontrar y catalogar esos asteroides que algún día pueden afectar la vida en la Tierra .
Arriba se muestran las órbitas de los más de 1000 asteroides potencialmente peligrosos (Potentially Hazardous Asteroids, PHA) conocidos. Estos cantos rodados de roca y hielo documentados tienen más de 140 metros de diámetro y pasarán a menos de 7,5 millones de kilómetros de la Tierra, aproximadamente 20 veces la distancia a la Luna.
Aunque ninguno de ellos golpearán la Tierra en los próximos 100 años; no se han descubierto todos los PHA, y en los últimos 100 años, muchas órbitas se vuelven difíciles de predecir.
Si un asteroide de este tamaño impactara la Tierra , podría provocar peligrosos tsunamis , por ejemplo. Para investigar las estrategias para salvar la Tierra, la Prueba de Redireccionamiento de Doble Asteroide ( Double Asteroid Redirection Test, DART ) de la NASA está prevista para su lanzamiento a finales de este año. Por supuesto, rocas y trozos de hielo de un tamaño mucho más pequeño golpean la Tierra todos los días, generalmente no representan ningún peligro y, a veces, crean exhibiciones memorables de bolas de fuego y meteoritos.
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