Desde el suelo, estamos acostumbrados a ver las nubes como bolas hinchadas, bandas tenues o rayas largas. Pero también tienen otras formas distintas, algunas de las cuales solo son visibles desde el espacio.
La imagen de arriba muestra una clase de nubes conocidas como actiniformes. Derivada de la palabra griega que significa «rayo o haz», una nube actiniforme es una colección de nubes poco profundas que se organizan en una estructura radial distinta. A veces, el sistema de nubes aparece con una estructura en forma de hoja o en un patrón de radios sobre una rueda, como en la imagen de arriba, con brazos radiantes llamados actiniae.
«Las nubes actiniformes toman formas ligeramente diferentes, pero la estructura general es consistente», explica Michael Garay, investigador de nubes en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. Las nubes actiniformes a veces aparecen en líneas, pero en este caso aparecen distribuidas más aleatoriamente a través del campo de nubes.
La imagen fue adquirida frente a la costa occidental de Australia por el sensor MODIS en el satélite Aqua de la NASA el 29 de enero de 2020. Los sistemas de nubes actiniformes son imposibles de reconocer desde el suelo porque ocurren a grandes escalas, a veces se extienden a lo largo de 300 kilómetros de ancho, en campos de nubes de bajo estratocúmulo que se encuentran comúnmente en el océano abierto.
Los primeros informes de nubes actiniformes provienen de una imagen de satélite de 1962 adquirida por el satélite de observación de infrarrojos de televisión de la NASA V (TIROS V). Las nubes pueden durar hasta 72 horas y a menudo se asocian con llovizna. Según Garay, el mecanismo por el cual se forman las nubes actiniformes no se conoce bien.
Investigaciones anteriores han sugerido un enlace a los aerosoles. En este caso, sin embargo, Garay destaca que es difícil ver cómo los aerosoles podrían ser un efecto dominante tan lejos de la tierra. Garay también señala que la ubicación de estas nubes es algo inusual.
Las nubes actiniformes tienden a formarse donde los estratos o estratocúmulos son comunes. «Esta escena es interesante porque está un poco al norte de la típica región de estratocúmulos al oeste de Australia», detalla Garay.
Imagen de NASA Earth Observatory por Joshua Stevens, utilizando datos MODIS de NASA EOSDIS / LANCE y GIBS / Worldview. Historia de Kasha Patel. NASA Earth Observatory Vía: Tiempo (Revista RAM)