Emiliania huxleyi tiene aproximadamente una décima parte del tamaño de un cabello humano, pero en concentraciones suficientemente altas, una «floración», este fitoplancton unicelular se hace visible desde el espacio.
A pesar de su diminuto tamaño, comparable a una décima parte del diámetro de un cabello humano, la microalga unicelular Emiliania huxleyi posee una capacidad asombrosa para transformar vastas extensiones oceánicas. Cuando las condiciones ambientales son propicias – como la disponibilidad adecuada de luz solar y nutrientes – estas células microscópicas pueden experimentar una proliferación explosiva, un fenómeno conocido como «floración» algal. Durante estas floraciones masivas, la concentración de Emiliania huxleyi alcanza niveles tan extraordinarios que, aunque cada célula individual mide apenas unos pocos micrómetros, la acumulación de miles de millones, incluso billones, de ellas altera la reflectividad del agua de mar de manera significativa, volviéndose visible incluso desde la órbita terrestre a través de satélites especializados.
Este fenómeno no solo es visualmente impactante, tiñendo la superficie del océano de un color blanquecino o turquesa lechoso debido a las placas calcáreas (cocolitos) que recubren cada célula, sino que también desempeña un papel crucial en los ciclos biogeoquímicos del planeta. Emiliania huxleyi es un importante productor primario, constituyendo la base de muchas cadenas tróficas marinas. Además, su capacidad para secuestrar dióxido de carbono (CO?) durante la fotosíntesis y la posterior sedimentación de sus cocolitos de carbonato de calcio en el fondo marino contribuyen al ciclo global del carbono, influyendo en el clima terrestre a largo plazo. Estas floraciones, por lo tanto, son mucho más que un espectáculo natural; son manifestaciones de procesos biológicos fundamentales que conectan lo microscópico con lo global.
En mayo de 2020, una vívida floración de E. huxleyi coloreó las aguas superficiales de un fiordo en el sur de Noruega. El sensor MODIS en el satélite Terra de la NASA adquirió esta imagen del fiordo Hardanger el 30 de mayo de 2020.
Las floraciones pueden persistir durante varias semanas, pero las vistas sin nubes de todo el fiordo, el segundo más largo de Noruega, pueden ser difíciles de conseguir.
Las imágenes satelitales en color natural muestran un toque de color el 25 de mayo y, para el 10 de junio, aún se veían colores vivos entre las nubes.
FIF1 con nombre E. huxleyi es la especie más abundante de coccolithophore (cocolitóforos o cocolitofóridos), un tipo de fitoplancton que se construye una capa de discos de carbonato de calcio o «coccoliths». Las conchas son tan reflectantes que pueden hacer que el agua azul oscuro parezca azul verdoso lechoso.
La foto a continuación, de Irene Huse, del Instituto de Investigación Marina de Noruega, muestra la vista desde el barco del agua en Hardangerfjord que se convirtió en turquesa por E. huxleyi.
La primavera y principios del verano son momentos comunes para ver floraciones de fitoplancton en los mares del norte y noruego.
En mayo y junio de 2019, una impresionante floración, probablemente compuesta principalmente por E. huxleyi, apareció a lo largo de la costa noruega y llenó el fiordo de Sogneford, el fiordo más largo y profundo del país.
Los cocolitóforos tienden a ser buenos competidores de los nutrientes, por lo que pueden crecer bien incluso en condiciones de bajos nutrientes que limitan otros fitoplancton. Pero también aparece otro fitoplancton en esta región, y no todos son tan inofensivos como E. huxleyi. En 2019, una floración de Chrysochromulina leadbeateri en las aguas del norte de Noruega asfixió a millones de salmones de cultivo.
Imagen de NASA Earth Observatory por Joshua Stevens, utilizando datos MODIS de NASA EOSDIS / LANCE y GIBS / Worldview. Historia de Kathryn Hansen.
NASA Earth Observatory