El Niño y La Niña son fenómenos climáticos recurrentes con múltiples impactos sobre la meteorología mundial, capaces respectivamente de aumentar y reducir la temperatura del planeta.
Ambos fenómenos están relacionados con las fluctuaciones de la temperatura en el centro y el este del océano Pacífico a la altura del Ecuador y asociados a modificaciones en la atmósfera, según la Organización Meteorológica Mundial (OMM).
El nombre de El Niño (refiriéndose al niño Jesús) fue dado por los pescadores peruanos a una corriente cálida que aparece cada año alrededor de Navidad. Lo que ahora llamamos El Niño les pareció como un evento más fuerte de la misma, y el uso del término se modificó para hacer referencia sólo a los hechos irregularmente fuertes. No fue hasta la década de 1960 que se notó que este no era un fenómeno local peruano, y se le asoció con cambios en todo el Pacífico tropical y más allá. La fase cálida de El Niño suele durar aproximadamente entre 8-10 meses.
El ciclo ENOS entero dura generalmente entre 3 y 7 años, y con frecuencia incluye una fase fría (La Niña) que puede ser igualmente fuerte, así como algunos años que no son anormalmente fríos ni cálidos. Sin embargo, el ciclo no es una oscilación regular como el cambio de estaciones, pudiendo ser muy variable en tanto en la intensidad como en su duración. En la actualidad, aún no se entiende completamente cuáles son las causas de estos cambios en el ciclo ENOS.
El ciclo entre las condiciones cálidas de El Niño y las frías de La Niña en el Pacífico oriental (comúnmente conocido como El Niño-Oscilación del Sur, ENSO ) ha persistido sin interrupciones importantes durante al menos los últimos 11.000 años. Esto puede cambiar en el futuro según un nuevo estudio publicado en la revista Nature Climate Change por un equipo de científicos del IBS Center for Climate Physics (ICCP) de la Universidad Nacional de Pusan en Corea del Sur, el Instituto Max Planck de Meteorología, Hamburgo. Alemania y la Universidad de Hawai en Manoa, EE. UU.
Simulaciones
El equipo realizó una serie de simulaciones de modelos climáticos globales con una resolución espacial sin precedentes de 10 km en el océano y 25 km en la atmósfera. Impulsadas por el poder de una de las supercomputadoras más rápidas de Corea del Sur (Aleph), las nuevas simulaciones de modelos climáticos de ultra alta resolución ahora pueden simular de manera realista ciclones tropicales en la atmósfera y olas de inestabilidad tropical en el Océano Pacífico ecuatorial, los cuales juegan roles fundamentales en la generación y terminación de los eventos de El Niño y La Niña.
«Nuestra supercomputadora funcionó sin parar durante más de un año para completar una serie de simulaciones de un siglo que cubren el clima actual y dos niveles diferentes de calentamiento global. El modelo generó 2 cuatrillones de bytes de datos; suficiente para llenar unos 2.000 discos duros«, dice el Dr. Sun-Seon Lee, quien realizó los experimentos.
Resultados
Al analizar este enorme conjunto de datos, el equipo se centró en un problema de largo plazo: cómo cambiará ENSO en respuesta al aumento de las concentraciones de gases de efecto invernadero.
«Dos generaciones de científicos del clima han analizado este tema utilizando modelos climáticos de diversa complejidad. Algunos modelos simularon más débiles; otros predijeron mayores oscilaciones de temperatura del Pacífico oriental en un futuro clima más cálido. El jurado aún estaba deliberando «, dice el profesor Axel Timmermann, coautor corresponsal y director del ICCP. Agrega» Lo que tienen en común estos modelos es que sus temperaturas simuladas en el Pacífico ecuatorial, al oeste de Galápagos, siempre eran demasiado frías. en comparación con las observaciones. Esto les impidió representar adecuadamente el delicado equilibrio entre los procesos de retroalimentación positiva y negativa que son importantes en el ciclo ENSO «.
Al capturar procesos climáticos a pequeña escala con la resolución computacionalmente más alta posible, el equipo de ICCP pudo aliviar estos sesgos de temperatura del océano, lo que llevó a mejoras sustanciales en las representaciones de ENOS y su respuesta al calentamiento global.»El resultado de nuestras simulaciones por computadora es claro: el aumento de las concentraciones de CO2 debilitará la intensidad del ciclo de temperatura ENOS«, dice el Dr. Christian Wengel, primer autor del estudio y ex investigador postdoctoral en el ICCP, ahora en el Instituto Max Planck de Meteorología en Hamburgo en Alemania.
Al rastrear el movimiento del calor en el sistema acoplado atmósfera / océano, los científicos identificaron al principal culpable del colapso del sistema ENSO: los eventos futuros de El Niño perderán calor a la atmósfera más rápidamente debido a la evaporación del vapor de agua, que tiene la tendencia a enfriar el océano. Además, la reducción de la diferencia de temperatura futura entre el Pacífico tropical oriental y occidental también inhibirá el desarrollo de temperaturas extremas durante el ciclo ENOS. Sin embargo, estos dos factores se compensan en parte con un debilitamiento futuro proyectado de las ondas de inestabilidad tropical.
Normalmente, estas olas oceánicas, que pueden abarcar hasta el 30% de la circunferencia total de la Tierra, se desarrollan durante las condiciones de La Niña. Reemplazan las aguas ecuatoriales más frías con aguas fuera del ecuador más cálidas, acelerando así la desaparición de un evento de La Niña. Las nuevas simulaciones por computadora, que resuelven la estructura detallada de estas ondas, demuestran que la retroalimentación negativa asociada para ENSO se debilitará en el futuro.
Aunque es probable que las fluctuaciones de año a año en las temperaturas del Pacífico ecuatorial oriental se debiliten con el calentamiento inducido por el hombre según este nuevo estudio, los cambios correspondientes en los extremos de lluvia relacionados con El Niño y La Niña continuarán aumentando debido a una intensificación ciclo hidrológico en un tiempo y clima más cálido, como muestran estudios recientes de científicos del ICCP y sus colaboradores internacionales.
«Nuestra investigación documenta que el calentamiento constante probablemente silenciará el cambio climático natural más poderoso del mundo que ha estado operando durante miles de años. Aún no conocemos las consecuencias ecológicas de esta posible situación no análoga«, dice Axel Timmermann, «pero estamos ansiosos por averiguarlo «.
