Encélado, creado con un conjunto completo de datos de la nave espacial Cassini, ha revelado nuevos detalles en la superficie de la luna.
Cassini orbitó Saturno y sus lunas desde 2004 hasta 2017. La misión terminó cuando la nave espacial se sumergió intencionalmente en la atmósfera del planeta, pero aún se están haciendo nuevos descubrimientos con los datos.
Durante la vida de la misión, Cassini pasó por Encélado 147 veces, con 23 encuentros cercanos de la luna helada. El Espectrómetro de Cartografía Visual e Infrarroja (VIMS) recogió datos que pueden ser utilizados para revelar información sobre la temperatura y la composición de la superficie, así como los tamaños y la cristalinidad de los granos de hielo.
Un estudio publicado en Icarus ha producido un mosaico espectral global utilizando el conjunto de datos completo del VIMS. Las imágenes a todo color fueron creadas combinando tres canales IR del espectro-imagen del VIMS, representados aquí por colores rojo, verde y azul, y superponiéndolos en un mosaico creado usando el Subsistema de Ciencia de Imágenes en Cassini por otro equipo.
La imagen muestra cinco vistas infrarrojas de Encélado centradas en el lado principal, el lado que mira a Saturno, y el lado que sigue en la fila superior, y los polos Norte y Sur en la fila inferior. Haga clic aquí para una versión anotada. El globo también puede ser explorado interactivamente.
Los científicos utilizaron una corrección fotométrica para revelar nuevos detalles en la superficie de la luna. Encélado tiene una superficie compuesta casi por hielo de agua pura, lo que la hace altamente reflectante, pero el brillo observado depende de las propiedades del material de la superficie, la forma de la superficie y el ángulo en el que se ve. Fue necesario corregir estas variaciones para mostrar las diferencias en la composición y el estado físico de la superficie.
Utilizando estas correcciones fotométricas mejoradas, los científicos han podido revelar las variaciones espectrales que corresponden a los diferentes colores de las imágenes. Estas son particularmente llamativas en la región con cuatro grandes fallas tectónicas conocidas como las Rayas de Tigre en el Polo Sur. La imagen del Polo Sur también revela un claro límite entre los terrenos donde el color rojo claro se encuentra con la región azul. El suave color rojo que se ve en la primera imagen es probablemente debido al hielo de agua dulce recientemente expuesto. Esta podría ser la firma de la superficie de los puntos calientes en el lecho marino.
En el futuro los científicos planean aplicar su técnica a otras lunas heladas para compararlas con Encélado. Una cartografía infrarroja similar de las misiones Juice y Europa Clipper podrá detectar la actividad reciente en las lunas de Júpiter Europa y Ganímedes.
La misión Cassini es un proyecto de cooperación entre la NASA, la ESA y la agencia espacial italiana ASI.
NASA/JPL-Caltech/Universidad de Arizona/LPG/CNRS/Universidad de Nantes/Instituto de Ciencias Espaciales
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