La vida vegetal se está expandiendo en los terrenos elevados del Himalaya e incluso en los alrededores del monte Everest, el punto más alto de mundo, según un nuevo estudio.
La tendencia más fuerte en el aumento de la vegetación se dio en áreas que se encuentran entre los 5.000 y los 5.500 metros de altitud. En elevaciones más altas, la expansión fue fuerte en áreas más planas, mientras que en altitudes inferiores se observó (una mayor expansión vegetal) en pendientes pronunciadas.
En los alrededores del monte Everest, el estudio observó un aumento significativo de la vegetación tanto en partes bajas como en altas.
Investigadores y científicos, ajenos a esta investigación, que estudian los glaciares y la hidrología del sistema de los Himalayas han confirmado el crecimiento de la vegetación.
La expansión de la vegetación no se detiene
El paisaje la hizo preguntarse: “¿Hay más cobertura vegetal ahora que en el pasado?” La pregunta parece simple, pero la respuesta tiene implicaciones complejas e importantes para el ciclo del agua en la región. La investigación en otras partes del mundo ha demostrado que los cambios en el tipo y la extensión de la vegetación pueden provocar cambios en los flujos y las reservas de agua. Entonces, una expansión de las plantas en el Himalaya, no solo el retroceso de los glaciares, podría afectar el suministro de agua para una quinta parte de la población humana de la Tierra.
Pero aún no está claro cómo se desarrollará esta relación planta-agua. “Hay tanta falta de información sobre la ecología del Himalaya en esta zona de gran altitud, al menos en la ciencia occidental, que realmente no entendemos cuáles serán los impactos del cambio de vegetación”, dijo Anderson. “La mayoría de las expediciones científicas al Himalaya han sido a los glaciares, que han sido un área de gran preocupación a medida que retroceden debido al cambio climático”.
Más verdor vegetal
Anderson y sus colegas se propusieron evaluar cómo ha cambiado la vida vegetal en el Hindu Kush Himalaya en un lapso de 26 años. Se centraron en elevaciones por encima de la línea de árboles pero por debajo de la nieve y el hielo permanentes. En esta zona, conocida como zona subnival o alpina, se pueden encontrar plantas arbustivas y nieves estacionales. En el Himalaya, la zona generalmente incluye altitudes entre 4100 y 6000 metros sobre el nivel del mar.
La gran altitud y la lejanía de la región se suman al desafío de estudiar sus plantas. Pero Anderson, con base en la Universidad de Exeter (Inglaterra), no necesitó regresar a Nepal para comenzar la investigación. En cambio, ella y sus colegas utilizaron el Índice de vegetación de diferencia normalizada, o NDVI , derivado de los satélites Landsat. NDVI da una indicación del verdor de la tierra, que los científicos usaron para mapear la abundancia de vegetación en la zona subnival desde 1993 hasta 2018. Verificaron la precisión de sus mapas con las imágenes de Google Street View y las fotografías que Anderson tomó durante su trabajo de campo en 2017 (arriba).
Los mapas en la parte superior de esta página muestran la extensión de la vegetación en 1993 (verde-amarillo) y 2017 (verde oscuro). Abarcan el área montañosa alrededor del Monte Everest y Dingboche, Nepal, un pueblo de montaña a una altitud de 4.410 metros. Observe los aumentos pequeños pero significativos en la cubierta vegetal para 2017. Los aumentos tendieron a ser más sustanciales en las pendientes más pronunciadas en las elevaciones más bajas y en las áreas más planas en las elevaciones más altas. Los hallazgos fueron publicados en Global Change Biology.
“Este trabajo fue el primer paso para tratar de explorar la escala de este ecosistema, describir cómo está cambiando y discutir las posibles implicaciones”, dijo Anderson.
Por ejemplo, se ha demostrado que la expansión de plantas en otras partes del mundo altera el ciclo del agua al interceptar la lluvia o atrapar la nieve. Las plantas también pueden calentar el suelo a través de los efectos del albedo y pueden enfriar el aire a través de la evapotranspiración .
“A medida que los glaciares retroceden y las plantas se expanden con el cambio climático, ¿Qué significará esto para la seguridad del agua?” preguntó Anderson. “Creo que esta es una pregunta realmente importante y algo que mi grupo de investigación está avanzando”.
Imágenes de NASA Earth Observatory por Joshua Stevens , utilizando datos cortesía de Anderson, K., et al. (2021). Fotografía por Karen Anderson. Texto de Kathryn Hansen .
NASA Earth Observatory