Los astrónomos han cartografiado unos 150 volcanes en la luna, algunos de los cuales arroja lava a 400 kilómetros hacia el espacio. Hay volcanes por toda la superficie de Io y, a medida que los científicos realizan observaciones, siguen apareciendo nuevos puntos calientes.
El interior de Io está compuesto por un núcleo de hierro fundido o y una capa exterior de silicato, lo que le da al planeta una apariencia manchada de color naranja, amarillo, negro, rojo y blanco. Además, según las investigaciones científicas Io se formó en una región alrededor de Júpiter donde abundaba el hielo y el agua.
No está claro si Io es capaz de albergar vida, puesto que, pese a que su calor podría haberla hecho posible, la radiación de Júpiter pudo haber eliminado el agua de la superficie.
Esta luna destaca por sus volcanes activos, que fueron descubiertos por la nave espacial Voyager de la NASA en 1979. Asimismo, debido a la actividad volcánica la atmósfera de Io contiene principalmente dióxido de azufre.
Recientes datos que provocan asombro
La misión Juno de la NASA está programada para obtener imágenes de la luna joviana Io el 15 de diciembre de 2022 como parte de su exploración continua de las lunas internas de Júpiter. Ahora, en el segundo año de su misión extendida para investigar el interior de Júpiter, la nave espacial impulsada por energía solar realizó un sobrevuelo cercano de Ganímedes en 2021 y de Europa a principios de este año.
“El equipo está muy emocionado de que la misión extendida de Juno incluya el estudio de las lunas de Júpiter. Con cada sobrevuelo cercano, hemos podido obtener una gran cantidad de información nueva”, dijo el investigador principal de Juno, Scott Bolton, del Instituto de Investigación de Suroeste en San Antonio. «Los sensores Juno están diseñados para estudiar a Júpiter, pero estamos encantados de lo bien que pueden realizar una doble función al observar las lunas de Júpiter«.
Varios artículos basados en el sobrevuelo de Ganímedes del 7 de junio de 2021 se publicaron recientemente, e incluyen hallazgos sobre el interior de la luna, la composición de la superficie y la ionosfera, junto con su interacción con la magnetosfera de Júpiter, a partir de los datos obtenidos durante el sobrevuelo. Los resultados preliminares del sobrevuelo a Europa de Juno el 9 de septiembre incluyen las primeras observaciones en 3D de la capa de hielo de Europa.
Debajo del hielo
Durante los sobrevuelos, el radiómetro de microondas (MWR) de Juno agregó una tercera dimensión a la exploración de la luna joviana de la misión: brindó una mirada innovadora debajo de la corteza de hielo de agua de Ganímedes y Europa para obtener datos sobre su estructura, pureza y temperatura tan bajas como de profundidad de unos 24 kilómetros por debajo de la superficie.
Las imágenes de luz visible obtenidas por la JunoCam de la nave espacial, así como por misiones anteriores a Júpiter, indican que la superficie de Ganímedes se caracteriza por una mezcla de terreno oscuro más antiguo, terreno brillante más joven y cráteres brillantes, así como características lineales que están potencialmente asociadas con actividad tectónica.
“Cuando combinamos los datos de MWR con las imágenes de la superficie, encontramos que las diferencias entre estos diversos tipos de terreno no son solo superficiales”, dijo Bolton. “El terreno joven y brillante parece más frío que el terreno oscuro, y la región más fría muestreada fue el cráter de impacto Tros, del tamaño de una ciudad. El análisis inicial realizado por el equipo científico sugiere que la capa de hielo conductivo de Ganímedes puede tener un espesor promedio de aproximadamente 48 kilómetros o más, con la posibilidad de que el hielo sea significativamente más grueso en ciertas regiones”.
Fuegos artificiales magnetosféricos
Durante el acercamiento de la nave espacial a Ganímedes en junio de 2021, los instrumentos del Campo Magnético de Juno (MAG) y el Experimento de Distribuciones Aurorales Jovianas (JADE) registraron datos que muestran evidencia de la ruptura y reforma de las conexiones del campo magnético entre Júpiter y Ganímedes. El espectrógrafo ultravioleta (UVS) de Juno ha estado observando eventos similares con las emisiones aurorales ultravioleta de la luna, organizadas en dos óvalos que envuelven a Ganímedes.
“Nada es fácil, o pequeño, cuando tienes al planeta más grande del sistema solar como vecino”, dijo Thomas Greathouse, científico de Juno de SwRI. “Esta fue la primera medición de esta complicada interacción en Ganímedes. Esto nos da una muestra de la información que esperamos obtener de la misión JUICE de la ESA (Agencia Espacial Europea) y de la misión Europa Clipper de la NASA”.
Futuro Volcánico
La luna Io de Júpiter, el lugar más volcánico del sistema solar, seguirá siendo objeto de la atención del equipo de Juno durante el próximo año y medio. Su exploración de la luna el 15 de diciembre será el primero de nueve sobrevuelos, dos de ellos a tan solo 1.500 kilómetros de distancia. Los científicos de Juno utilizarán esos sobrevuelos para realizar la primera campaña de monitoreo de alta resolución en la luna incrustada de magma, estudiando los volcanes de Io y cómo las erupciones volcánicas interactúan con la poderosa magnetosfera y la aurora de Júpiter.
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