Los huracanes que se intensifican rápidamente por razones misteriosas representan una amenaza particularmente aterradora para quienes están en peligro.
No sería del todo justo decir que Otis golpeó sin advertencia. Casi toda la costa del estado de Guerrero en México, incluyendo Acapulco, fue colocada bajo un aviso de huracán a las 3 p.m. hora local del lunes y una advertencia de huracán a las 3 a.m. hora local del martes. (La hora local en Acapulco es la Hora Estándar del Centro, ya que México dejó de utilizar el Horario de Verano en 2023). Lo que no se previó, en uno de los errores más grandes y significativos de los modelos de pronóstico en años recientes, fue lo rápido y cuánto se intensificaría Otis y lo rápido que tocaría tierra, todo lo cual llevó a una situación sin precedentes y desastrosa.
En la mañana del martes, tan solo 16 horas antes de que Otis tocara tierra, el Centro Nacional de Huracanes pronosticó que Otis tocaría tierra con una fuerza de Categoría 1 (vientos sostenidos máximos de 90 mph) en algún momento entre las 6 a.m. y las 6 p.m. hora local del miércoles. En cambio, Otis llegó como un monstruoso huracán de Categoría 5 entre la medianoche y la 1 a.m. hora local del miércoles.
Las nuevas investigaciones
Ahora los científicos han arrojado algo de luz sobre por qué este desafío de pronóstico ha sido tan difícil de superar: hay más de un mecanismo que causa una rápida intensificación.
Una nueva investigación realizada por científicos del Centro Nacional de Investigación Atmosférica (NCAR, por sus siglas en inglés) de la Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU. (NSF) utiliza las últimas técnicas de modelado por ordenador para identificar dos modos completamente diferentes de intensificación rápida. Los hallazgos pueden conducir a una mejor comprensión y predicción de estos peligrosos eventos.
El nuevo estudio apareció en Monthly Weather Review. Fue coautor de los científicos del NCAR Rosimar Ríos-Berrios y George Bryan.
«Tratar de encontrar el santo grial detrás de la rápida intensificación es un enfoque equivocado porque no hay un solo santo grial«, dijo el científico del NCAR Falko Judt, autor principal del nuevo estudio. «Hay al menos dos modos diferentes de intensificación rápida, y cada uno tiene un conjunto diferente de condiciones que deben cumplirse para que la tormenta se fortalezca tan rápidamente».
Modos de intensificación rápida de las tormentas tropicales y huracanes
Uno de los modos discutidos por Judt y sus coautores ocurre cuando un huracán se intensifica simétricamente, impulsado por condiciones ambientales favorables, como aguas superficiales cálidas y baja cizalladura del viento. Este tipo de fortalecimiento abrupto está asociado con algunas de las tormentas tropicales más destructivas de la historia, como los huracanes Andrew, Katrina y María.
Los meteorólogos quedaron atónitos esta semana cuando los vientos del huracán Otis desafiaron las predicciones y explotaron a 177 km/h en sólo 24 horas, azotando la costa oeste de México con fuerza de categoría 5.
Judt y sus coautores también identificaron un segundo modo de intensificación rápida que anteriormente se había pasado por alto porque no conduce a que los vientos máximos alcancen niveles tan destructivos. En el caso de este modo, el fortalecimiento puede estar relacionado con grandes rachas de tormentas alejadas del centro de la tormenta. Estas ráfagas desencadenan una reconfiguración de la circulación del ciclón, lo que le permite intensificarse rápidamente, alcanzando una intensidad de categoría 1 o 2 en cuestión de horas.
Este segundo modo es más inesperado porque normalmente ocurre ante condiciones desfavorables, como vientos compensatorios en los niveles superiores que cortan la tormenta al soplar la parte superior en una dirección diferente a la inferior.
«Esas tormentas tropicales no son tan memorables ni tan significativas«, dijo Judt. «Pero los meteorólogos deben ser conscientes de que incluso una tormenta fuertemente cortada y asimétrica puede sufrir un modo de rápida intensificación«.
¿Qué es una intensificación rápida?: Un descubrimiento causal
Se produce una rápida intensificación cuando los vientos de un ciclón tropical aumentan 56 km/h en un período de 24 horas. Judt se encontró con los dos modos de intensificación rápida cuando trabajaba en un proyecto no relacionado.
El descubrimiento surgió después de que Judt produjera una simulación por computadora de muy alta resolución de 40 días de duración de la atmósfera global, utilizando el modelo de predicción a través de escalas (MPAS) basado en NCAR. Esa simulación, realizada en el Centro de Supercomputación NCAR-Wyoming, fue diseñada para un proyecto internacional que compara el resultado de los principales modelos atmosféricos , que han logrado detalles sin precedentes gracias a supercomputadoras cada vez más potentes.
Una vez que Judt produjo el modelo, sintió curiosidad por examinar las tormentas tropicales en la simulación que se intensificaban rápidamente. Al observar una serie de casos en las cuencas oceánicas del mundo, notó que la rápida intensificación se producía de dos maneras distintas. Esto no había sido evidente anteriormente en los modelos, en parte porque las simulaciones anteriores capturaron sólo regiones individuales en lugar de permitir a los científicos rastrear un espectro de huracanes y tifones en los océanos del mundo.
Luego, Judt y sus coautores analizaron observaciones reales de ciclones tropicales y encontraron varios casos del mundo real de ambos modos de rápida intensificación.
«Fue una especie de hallazgo fortuito«, dijo Judt. «Con solo mirar las tormentas en la simulación y hacer gráficos, me di cuenta de que las tormentas que se intensifican rápidamente se dividen en dos campos diferentes. Uno es el modo canónico en el que hay una tormenta tropical cuando te acuestas y cuando te despiertas es una categoría 4. Pero luego hay otro modo que va de una tormenta tropical a una categoría 1 o 2, y se ajusta a la definición de intensificación rápida. Como nadie tiene esas tormentas en su radar, ese modo de intensificación rápida no fue detectado hasta que pasé por la simulación.»
Los meteorólogos saben desde hace mucho tiempo que las condiciones ambientales favorables, incluidas aguas superficiales muy cálidas y una mínima cizalladura del viento, pueden generar una rápida intensificación y llevar un ciclón a la categoría 4 o 5 con vientos sostenidos de 209 km/h o más. En su nuevo artículo, Judt y sus coautores se refirieron a ese modo de rápida intensificación como un maratón porque la tormenta sigue intensificándose simétricamente a un ritmo moderado mientras el vórtice primario se amplifica constantemente.
¿Por qué se intensificó Otis tan rápidamente?
Otis era un sistema pequeño, con vientos de fuerza de huracán que se extendían solo a 30 millas de su centro. Los huracanes pequeños pueden intensificarse y debilitarse más fácilmente, dependiendo de las condiciones presentes.
Además, la rápida intensificación de Otis se vio favorecida por las temperaturas de la superficie del mar de 30-31 grados Celsius (86-88°F), aproximadamente 1 grado Celsius (1.8°F) por encima del promedio de 1991-2020. Estas temperaturas del agua se vieron impulsadas por las temperaturas de septiembre más cálidas registradas en México. Estos mares cálidos se debieron en parte al fenómeno natural de El Niño, potenciado por el calentamiento global causado por el ser humano.
El factor clave en la rápida intensificación de Otis fue la presencia de una fuerte banda de vientos, conocida como una corriente en chorro (jet streak), incrustada en la corriente de aire de la corriente en chorro que fluía rápidamente al norte de Otis. Mientras Otis tomaba aire cálido y húmedo desde la superficie y lo elevaba en su pared del ojo, los fuertes vientos de esta corriente en chorro actuaron como un sistema de ventilación para el huracán. Este es un proceso similar a cuando se ventila un fuego, excepto que en el caso de un huracán, el “oxígeno” adicional proviene en forma de aire húmedo de la superficie. Esto proporciona energía térmica al huracán cuando la humedad se condensa y, por lo tanto, libera el calor latente que se absorbió cuando el vapor de agua se evaporó. La ventilación de Otis desde la corriente en chorro de salida también ayudó a fomentar la ascensión que respaldó el desarrollo de tormentas alrededor del centro de Otis.
Con información de: https://www.tiempo.com/ https://yaleclimateconnections.org/