No son osos polares, pero son importantes. Dos científicos rusos se han propuesto documentar lo que dicen se encuentra entre las criaturas más infravaloradas del Ártico.
Los microgasterópodos con caparazón (caracoles de no más de cinco milímetros) tienen una variedad de dietas y estilos de vida y realizan muchas funciones en los ecosistemas marinos, dice el ecólogo Ivan Nekhaev, de la Universidad Estatal de San Petersburgo.
Proporcionan una variedad de información que puede informar las respuestas a los dos problemas más grandes de la región: el cambio climático y la contaminación ambiental, sin embargo, no sabemos sobre ellos tanto como deberíamos.
Hay 66 especies conocidas en cuatro subclases, dice Nekhaev, pero la mitad de ellas solo han tenido la apariencia externa del caparazón estudiado. Los detalles importantes de la estructura interna y la secuencia de genes, utilizados tradicionalmente en la clasificación de los animales, siguen siendo desconocidos.
Parte de eso es indudable porque no es fácil estudiar a estos animales.
«Imagina un molusco de dos milímetros frente a ti. De él, necesitas extraer su sistema reproductivo, que tiene décimas de milímetro», dice Nekhaev. «Es un trabajo muy delicado, laborioso y meticuloso».
Sin embargo, él y su colega Ekaterina Krol aparecen para la tarea. Han resumido y analizado información conocida sobre la composición de las especies y el estilo de vida de estos animales en el sector oriental del Ártico y han descrito dos especies, con otras dos en las que se está trabajando.
«A partir del siglo XVIII, los caracoles se clasificaron según su caparazón: se creía que cada especie tenía su propia forma», dice Nekhaev. «Posteriormente comenzaron a diseccionarse los moluscos y solo en la etapa actual los científicos comenzaron a estudiar su ADN. Estos estudios han demostrado inconsistencia en la clasificación por caparazón».
Eso puede causar problemas si, por ejemplo, un microgasterópodo encontrado en el norte, que se pensaba que era del sur, de hecho no lo es.
«A pesar de la semejanza formal, la fisiología y los requisitos para las condiciones de vida de estos animales pueden variar significativamente. La forma del caparazón de algunas especies es típica de las zonas más meridionales. Cuando se encuentran, a menudo se escribe que esto se debe al cambio climático. Dichas publicaciones aumentan el ruido de la información, lo que dificulta la captura de cambios reales en los ecosistemas».
Hasta la fecha, se han encontrado 51 de las 66 especies en el Mar de Barents, entre Rusia y Noruega, pero tan solo 10-20 en otros mares del Ártico oriental y nueve en la cuenca del Ártico de aguas profundas.
Sin embargo, un análisis de la similitud de la composición de especies en diferentes regiones también ha revelado una conexión entre la distribución de los complejos de especies y las condiciones hidrológicas.
Su trabajo hasta la fecha se expone en un artículo en la revista Systematics and Biodiversity: Hidden under ice and mud: diversity of shell-bearing microgastropods in the eastern Arctic seas.
Vía: Vistaalmar
Fotografía de portada: Algunos de los nuevos caracoles descubiertos en Borneo. REUBEN CLEMENTS