¿Qué son las nebulosas planetarias?

Existen nebulosas de las que nacen las estrellas y nebulosas que se forman cuando muere una estrella.

Una nebulosa planetaria es creada cuando una estrella expele sus capas más externas después de que se le ha acabado el combustible que había estado quemando.

as nebulosas son grandes nubes formadas principalmente de gas y polvo. El gas que las forma es fundamentalmente hidrógeno y helio, pero no por ello las nebulosas son siempre iguales. Así pues, existen nebulosas de tipos muy diferentes, tanto por sus características como por su origen. En este sentido encontramos nebulosas con orígenes totalmente opuestos. Por ejemplo, existen nebulosas de las que nacen las estrellas y nebulosas que se forman cuando muere una estrella.

Estas capas más externas de gas se expanden hacia el espacio, formando una nebulosa que tiene frecuentemente la forma de un anillo o burbuja.

Aproximadamente hace 200 años, William Herschel llamó a estas nubes esféricas nebulosas planetarias porque eran redondas como los planetas. En el centro de una nebulosa planetaria, puede aún ser visto el remanente brillante de la estrella de la cual la nebulosa se formó.

Estas nebulosas se forman durante la última etapa de vida de una estrella, por ejemplo en el proceso de conversión de una gigante roja a una enana blanca. Las capas de gas expulsadas en este proceso son visibles durante unos pocos cientos de años. Los remanentes de la estrella que quedan se convierten en una enana blanca poseedora de una temperatura de superficie de 100000 Grados Kelvin.

Se dan en el caso de estrellas de tamaño medio, con una masa entre una y ocho masas solares, y el objeto remanente termina por convertirse en una estrella enana blanca. Antes de convertirse en enana blanca, la estrella gigante roja pasa por etapas de inestabilidad en las que expulsa cantidades apreciables de masa a velocidades de unos veinte kilómetros por segundo.

Una vez expulsado, el gas de la nebulosa planetaria se expande y empieza a difundirse, siendo detectable durante unos treinta mil años, antes de que la envoltura gaseosa se haya expandido tanto que su material sea demasiado tenue para poder verse. En el centro de estas nebulosas puede observarse la estrella enana blanca, el objeto resultante de la estrella originaria.

El destino del Sol es el convertirse en nebulosa planetaria y terminar sus días como una enana blanca. Dentro de cinco mil millones de años el Sol agotará su reserva de hidrógeno y se convertirá en una estrella gigante roja, expandiendose mas allá de la órbita de la Tierra. Algunos cientos de millones de años después arrojará cerca de la mitad de su masa, y desde sistemas estelares lejanos podrá observarse una espectacular nebulosa planetaria en lo que antes era el sistema solar.