En noches serenas podemos ver una franja blanca que atraviesa el cielo de lado a lado, con muchas estrellas. Son sólo una pequeña parte de nuestros vecinos.
Entre todos formamos la Vía Láctea, nuestra galaxia. Los romanos la llamaron «Camino de Leche», que es lo que significa Vía láctea en latín.
El disco de nuestra galaxia tiene un tamaño superior al que se había calculado hasta ahora: unos 200.000 años luz de diámetro. Esta distancia conlleva que si pudiésemos viajar a la velocidad de la luz, tardaríamos 200.000 años en atravesar el disco de la Vía Láctea.
Las galaxias espirales, como la Vía Láctea, se caracterizan por tener un disco de escaso grosor donde se encuentran la mayoría de las estrellas; tienen un tamaño limitado y, a partir de cierta distancia, ya casi no podemos encontrar estrellas. En la nuestra, por ejemplo, se creía que no había estrellas de disco a distancias del centro mayores que dos veces la distancia del Sol. Sin embargo, el nuevo estudio pone de relieve que no solo existen a esta distancia sino que las hay aún más lejos, a más del triple la distancia del Sol o incluso hasta el cuádruple, pues han comparado la abundancia de metales en las estrellas del plano galáctico con las del halo, descubriendo que hay mezcla de disco y de halo hasta distancias ahora no teorizadas.
La Vía Láctea es nuestra galaxia
El Sistema Solar está en uno de los brazos de la espiral, a unos 28.000 años luz del centro y unos 22.000 del extremo.
La Via Láctea és una galaxia grande, espiral y puede tener unos 300.000 millones de estrellas, entre ellas, el Sol. En total mide unos 100.000 años luz de diámetro y tiene una masa de más de dos billones de veces la del Sol.
Cada 225 millones de años el Sistema Solar completa un giro alrededor del centro de la galaxia. Se mueve a unos 270 km. por segundo.
No podemos ver el brillante centro porque se interponen materiales opacos, polvo cósmico y gases fríos, que no dejan pasar la luz. Se cree que contiene un poderoso agujero negro.
La Vía Láctea tiene forma de lente convexa. El núcleo tiene una zona central de forma elíptica y unos 8.000 años luz de diámetro. Las estrellas del núcleo están más agrupadas que las de los brazos. A su alrededor hay una nube de hidrógeno, algunas estrellas y cúmulos estelares.
Fotografía: Carlos F Turienzo, Juan Carlos Cortina, Juances
Vía: astromia.com/universo