Estas imágenes de copos de nieve, vistas con diferentes grados de aumento, nos muestran un mundo oculto de fascinantes fractales. Los cristales de nieve son cristales de hielo que crecen con el vapor de agua formando formas preciosas . Se forman de modo copioso en la atmosfera y forman unos patrones simétricos de una belleza impresionante.
Básicamente, los cristales son sólidos cuya principal característica es estar formados por arreglos atómicos que se repiten una y otra vez en todas direcciones, al igual que los patrones en un tapete. Estos arreglos pueden tomar muchas formas distintas, por ejemplo cubos, paralelepípedos, hexágonos, agujas, etc… Los átomos se acomodan en estas formas por que son las configuraciones más simples, o mejor dicho, son las configuraciones que requieren menos energía.
Estos arreglos microscópicos son los que le dan muchas de sus características al cristal, sino es que todas. Un ejemplo notable es la forma de la superficie del cristal. Por ejemplo, los cristales de cuarzo tienen muchas caras mirando a distintos lados y aparentemente no siguen ninguna especie de patrón. Sin embargo si miramos con cuidado, notaremos que siempre existe un ángulo de 120° entre dos caras vecinas.
Esto es producto de su arreglo atómico, donde los átomos se arreglan en formas hexagonales. Otro ejemplo es la sal de mesa, que tiene ángulos de 90° entre caras vecinas, producto del arreglo cubico de sus átomos.
