Un devorador de mundos acecha a unos 350 años-luz de distancia. Según un reciente estudio en el que se ha comparado la composición química de un par de estrellas parecidas al Sol (llamadas oficialmente HD 240430 y HD 240429), una de ellas ha consumido el equivalente a 15 planetas rocosos con la masa de la Tierra cada uno.
Bautizada como Kronos en honor a Cronos, el Titán devorador de niños de la mitología griega, la estrella es el caso más claro y espectacular hasta la fecha de una estrella parecida al Sol que consume sus propios planetas.
La investigación es obra del equipo de Semyeong Oh, de la Universidad de Princeton, David Hogg, del Instituto Flatiron adscrito a la Fundación Simons, y Justin Myles de la Universidad Yale, todas estas entidades en Estados Unidos.
Las parejas de estrellas (sistemas binarios) están constituidas a menudo por astros con un mismo perfil químico. Kronos y su compañera Krios, sin embargo, tienen composiciones químicas muy distintas, incluyendo la mayor diferencia en contenido de metales de entre todos los demás sistemas binarios comparables que se han estudiado hasta ahora.
El equipo sopesó otras posibles explicaciones para la discrepancia química, entre ellas, que una estrella fuera más vieja que la otra; que las dos estrellas se hubieran formado de nubes gaseosas diferentes; o que el contenido de la nube original no estuviese bien mezclado. Basándose en las características de esas estrellas, los investigadores descartaron como muy improbables esas explicaciones.
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La estrella de tipo solar Kronos muestra señales de haberse tragado planetas rocosos totalizando unas 15 masas terrestres. La ilustración, que muestra la diversidad de planetas rocosos que puede haber en la galaxia, nos da una pista sobre el aspecto que podrían haber tenido los planetas de Kronos antes de que la estrella los absorbiera. (Imagen: NASA/JPL-Caltech/R. Hurt (SSC-Caltech))
Aunque los autores del estudio no tienen evidencias directas de que hubiera planetas orbitando las estrellas, la idea de un sol devorador de planetas era lo que tenía más sentido con arreglo a los datos obtenidos. Las diferencias de composición química entre Kronos y Krios son más pronunciadas para elementos como el hierro, el silicio, el magnesio y el litio, metales que son ingredientes principales de planetas rocosos como la Tierra. Dado que estos elementos se hallan concentrados en las capas exteriores de Kronos en vez de estar mezclados por toda la estrella, los investigadores han llegado a la conclusión de que esta probablemente consumió una cantidad de material rocoso equivalente a bastantes planetas unos 1.000 millones de años o más después de su formación. El material añadido alteró la composición de las capas externas de Kronos, volviéndola claramente distinta de la de su hermana. A partir de los datos, los investigadores estiman que Kronos se ha tragado mundos rocosos con una masa conjunta de 15 veces la de la Tierra.