A medida que la Tierra temprana se enfriaba, el vapor de agua en la atmósfera se condensó y cayó como lluvia. Hace cerca de 4 mil millones de años, las primeras acumulaciones permanentes de agua estaban presentes en la Tierra, formando los océanos y otros cuerpos de agua.
El agua se mueve entre estos diferentes embalses a través del ciclo hidrológico. El agua se evapora de los océanos, lagos, arroyos, la superficie de la tierra y las plantas (transpiración) por la energía solar Se mueve a través de la atmósfera por los vientos y se condensa para formar nubes de gotas de agua o cristales de hielo. Vuelve a bajar como lluvia o nieve y luego fluye a través de arroyos y ríos, hacia lagos, y eventualmente de regreso a los océanos.
El agua en la superficie y en arroyos y lagos se infiltra en el suelo para convertirse en agua subterránea. El agua subterránea se mueve lentamente a través de la roca y los materiales superficiales; algunos regresan a otros arroyos y lagos, y algunos regresan directamente a los océanos.
Hace millones de años, la Tierra era un lugar diferente
Pensamos en los océanos como eternos y estables. ¿Qué podría afectar a estos interminables campos de agua? Pero todo cambia, las llanuras, las montañas y la Tierra misma. A lo largo de la historia geológica de nuestro planeta, los océanos han nacido y se han destruido, y ahora estamos un paso más cerca de saber cómo sucedió esto.
Viendo el pasado
Hace millones de años, la Tierra era un lugar diferente. No solo la biodiversidad y el clima, los océanos y la tierra también se veían diferentes. Eso sucede porque la superficie de la Tierra está en constante movimiento. No se mueve demasiado (en la escala de centímetros por año), pero le das suficiente tiempo, y el cambio se vuelve notable. Esto sucede debido al movimiento relativo de las placas tectónicas del planeta, empujadas por el magma ascendente del manto.
El movimiento no es solo lateral, también es vertical. Se forma una nueva corteza en las dorsales oceánicas, como la dorsal mesoatlántica, y se destruye la corteza más antigua. Parte de la corteza sube, la otra se hunde en el manto, en el «cementerio geológico». Este ciclo también afecta a los océanos. A veces, abre o extiende nuevos océanos, y otras veces los cierra. El Pacífico, por ejemplo, se está expandiendo actualmente, mientras que el más antiguo Atlántico se está reduciendo lentamente. Ahora, los investigadores han utilizado la tomografía sísmica para echar una «mirada» a este cementerio geológico a hasta 2.800 km bajo la superficie, identificando cómo podría haber parecido el planeta hace 200 millones de años en el pasado.
Esta no es la primera vez que se hace algo como esto. Varios estudios, utilizando diferentes enfoques, han repasado la evolución de nuestro planeta, que a veces termina con diferentes modelos. Ahora, Grace Shephard en la Universidad de Oslo ha encontrado una manera simple pero poderosa de combinar imágenes de modelos alternativos de tomografía sísmica.
«Hay muchas maneras diferentes de crear tales modelos, y se pueden usar muchos datos de entrada diferentes», explica Grace Shephard, que ha sido investigadora postdoctoral en CEED desde que obtuvo su Ph.D. en la Universidad de Sydney hace cuatro años.
«Queríamos una manera rápida y simple de ver qué características son comunes en todos los modelos. Comparando hasta 14 modelos diferentes, por ejemplo, podemos visualizar dónde están de acuerdo e identificar así lo que llamamos las anomalías más robustas».
Un embotellamiento de tráfico continental
Estos datos de tomografía brindan información más precisa y más fácilmente disponible sobre los movimientos de los océanos y continentes, así como la interacción entre la corteza terrestre y el manto. Al ver a qué profundidad se encuentra el antiguo lecho marino (el paleo-suelo marino), y suponiendo que se hunde a una velocidad de 1 cm/año, los investigadores pueden calcular cuándo se hundió el suelo marino.
Usando este método, los científicos descubrieron que hubo un período de hace unos 100-140 millones de años que experimentó una mayor destrucción del océano; no está claro por qué sucedió esto. También aprendieron de un área del manto que es más ‘pegajosa’ – viscosa – y ejerce una mayor oposición a las placas que se hunden, lo que resulta en un «embotellamiento».
El análisis plantea nuevas posibilidades de comprender la historia de nuestro planeta, pero aún hay mucho trabajo por hacer. Los modelos tienen que ajustarse constantemente y mejorarse utilizando observaciones de la vida real.
«Estudiar estos procesos de nuevas maneras abre nuevas preguntas. Eso es algo que agradecemos, porque tenemos que averiguar qué preguntas hacer y en qué centrarnos para comprender el desarrollo de la Tierra. Siempre debemos tener en cuenta qué es una observación y qué es un modelo. Los modelos deben probarse en comparación con las observaciones, para dar paso a modelos nuevos y mejorados. Es un procedimiento iterativo».
Usando el mismo enfoque, también podemos derivar información sobre el futuro. Si bien es imposible evaluar cómo evolucionará la vida en una escala de tiempo tan larga, desde el punto de vista geológico, no mucho cambiará.
«Si miras a la Tierra desde el espacio, la distribución de los continentes y océanos se verá más o menos igual, aunque la vida, el clima y el nivel del mar hayan cambiado drásticamente. Si avanzamos aún más, digamos 10 o 100 millones de años, es muy difícil decir cómo se abren y cierran los océanos, pero tenemos algunas pistas. Algunas personas piensan que el Atlántico se cerrará, y otros piensan que los océanos Ártico o Índico se cerrarán. Podemos seguir las reglas del pasado cuando miramos hacia el futuro, pero esta tarea mantiene a los geocientíficos muy ocupados».
Vía: VistaalmaR
