Montañas de hielo de varios kilómetros de alto. Glaciares de nitrógeno. Volcanes que, en lugar de magma, podrían expulsar agua.
Desde que la nave New Horizons de la NASA sobrevoló Plutón, el planeta enano ha impresionado a los astrónomos con sus rarezas geológicas. Ahora, a la lista hay que añadir dunas, hechas de metano en lugar de arena.
Las ha descubierto una investigación internacional liderada desde la Universidad de Plymouth (Reino Unido), gracias a datos enviados por New Horizons, que llegó a Plutón en 2015.
Se trata de un hallazgo sorprendente porque la fina atmósfera del planeta enano, con una densidad 100.000 veces menor que la de la Tierra, no parecía capaz de generar vientos suficientemente fuertes para formar dunas.
“Sabíamos que todos los cuerpos del Sistema Solar que tienen atmósfera y una superficie rocosa sólida tienen dunas, pero no sabíamos qué encontraríamos en Plutón”, declara en un comunicado Matt Telfer, investigador de la Universidad de Plymouth y autor principal del artículo de Science en el que se presenta el hallazgo. “Resulta que, incluso con una atmósfera tan tenue y una temperatura en la superficie de 230 grados bajo cero, tenemos dunas en formación”, añade el astrónomo.
La formación se encuentra en el oeste de la Sputnik Planitia, que es la parte occidental, la región conocida como el Corazón, la más brillante de la superficie de Plutón. Se trata de una explanada de nitrógeno, monóxido de carbono y metano, sustancias que en la Tierra suelen ser gases pero que en el pequeño astro helado son sólidos.
Las dunas se extienden a intervalos regulares de entre 400 metros y un kilómetro, en una superficie de 75 kilómetros de diámetro rica en metano. Están a la sombra de los al-Idrisi Montes, una cordillera de montañas de agua helada de hasta cinco kilómetros de altitud.
Los investigadores han hallado las dunas en imágenes captadas por el instrumento LORRI (del inglés Long Range Reconnaissance Imager) de la nave New Horizons. Para explicar su origen, han elaborado un modelo matemático que ha revelado que están formadas por granos de arena de metano de entre 0,2 y 0,3 milímetros –un tamaño similar al de la arena del Sahara–, procedentes de los al-Idrisi Montes.
Según las simulaciones, la radiación del sol calienta las montañas, que están cubiertas de nieve de metano y tienen algo de nitrógeno bajo la superficie. Al calentarse, el nitrógeno pasa de sólido a gas, se expande y arroja granos de metano al aire.
Las dunas de metano se extienden a lo largo de 75 kilómetros, a la sombra de la cordillera conocida como al-Idrisi Montes (Telfer et al/Science/NASA/JHUAPL/SwRI)
La atmósfera de Plutón es suficientemente densa como para generar vientos de entre treinta y cuarenta kilómetros por hora, que serían capaces de arrastrar estos granos de metano a la Sputnik Planitia. Al igual que ocurre en el desierto del Sáhara, cuando los granos impactan con el metano del suelo de la región, levantan a su vez más metano que el aire arrastra hasta nuevas dunas. “Es otra pieza más del puzzle para dar sentido a este cuerpo diverso y remoto y nos da una comprensión más fundamental sobre sus procesos geológicos”, afirma Matt Telfer.
“New Horizons ha cambiado nuestra visión sobre Plutón”, declara Josep Maria Trigo, investigador del Institut de Ciències de l’Espai (IEEC-CSIC). “Dada la distancia que nos separa de este cuerpo del Cinturón de Kuiper, no había más que unas burdas imágenes de albedo conseguidas con grandes telescopios”, añade. Pero la nave de la NASA ha revelado un mundo muy complejo. “Encontrarse un cuerpo planetario tan diverso orográficamente y dotado de una meteorología propia era ciencia ficción, así como las dunas de partículas de hielo de metano que conforman vastas extensiones de su superficie”, remarca Josep Maria Trigo.
Fuente: lavanguardia.com