El nombre de Vía Láctea deriva del griego Kiklios Galaxios que significa «camino de leche».
Las primeras observaciones de la Vía Láctea fueron realizadas por el astrónomo griego Demócrito. El primer mapa de la galaxia fue elaborado por William Herschel en 1785, que estudió la distribución de las estrellas y concluyó que formaban un grande disco. En 1916, el astrónomo Harlow Shapley estimó el tamaño total de la Vía Láctea y la posición del Sistema Solar.
Girando en el sentido horario, la Vía Láctea exhibe diversos brazos espirales –Perseus, Sagitario, Centauro, Cygnus- en formato de espiral y una formación densa de estrellas que componen el núcleo cubierto de nubes de gas donde los científicos sospechan de la existencia de un hueco negro.
Las espectaculares fotografías de la vía láctea están tomadas sobre las extensiones de campos de San Diego.
¿Cómo es la Vía Láctea?
Si pudiéramos observar la Vía Láctea desde fuera de ella, veríamos el centro abultado, amarillo y brillante, con forma de balón de rugby, y un delgado disco de color azulado girando alrededor.
La Vía Láctea tiene forma espiral barrada, como un molinillo. En el centro hay un agujero negro, que los científicos llaman Sagitario A. El centro no es redondo, sino algo alargado. Cerca de él están las estrellas más viejas, rojas y amarillas.
Fotografías: Michael Shainblum